张衡是东汉南阳人。17岁那年，他离开家乡，先后到了长安和洛阳，在太学里用功读书，喜欢钻研学问。他不仅擅长文学，还特别爱好数学和天文研究。朝廷听说张衡是个有学问的人，召他到京里做官，先是在宫里做郎中，后来，担任了太史令，叫他负责观察天文。这个工作正好符合他研究的兴趣。
经过他的观察研究，他断定地球是圆的，月亮是借太阳的照射才反射出光来。他还认为天好像鸡蛋壳，包在地的外面；地好像鸡蛋黄，在天的中间。这种学说虽然不完全精确，但在1800多年以前，能说出这种科学的见解来，不能不使后来的天文学家钦佩。
不光是这样，张衡还用铜制造了一种测量天文的仪器，叫做“浑天仪”。上面刻着日月星辰等天文的现象。他设法利用水力来转动这种仪器。据说什么星从东方升起来，什么星向西方落下去，都能在浑天仪上看得清清楚楚。
那个时期，经常发生地震。有时候一年一次，也有一年两次。发生一次大地震，就影响到好几十个郡，城墙、房屋发生倒坍，还死伤许多人畜。
当时的封建帝王和一般人都把地震看做是不吉利的征兆，有的还趁机宣传迷信、欺骗人民。
张衡却不信神，不信邪。他对记录下来的地震现象经过细心的考察和试验，发明了一个测报地震的仪器，叫做地动仪。
地动仪是用青铜制造的，形状有点像一个酒坛，四围刻铸着八条龙，龙头向八个方向伸着。每条龙的嘴里含了一颗小铜球：龙头下面，蹲了一个铜制的蛤蟆，对准龙嘴张着嘴。哪个方向发生了地震，朝着那个方向的龙嘴就会自动张开来，把铜球吐出。铜球掉在蛤蟆的嘴里，发出响亮的声音，就给人发出地震的警报。
公元138年2月的一天，张衡的地动仪正对西方的龙嘴突然张开来，吐出了铜球。按照张衡的设计，这就是报告西部发生了地震。
可是，那一天洛阳一点也没有地震的迹象，也没有听说附近有哪儿发生了地震。因此，大伙儿议论纷纷，都说张衡的地动仪是骗人的玩意儿，甚至有人说他有意造谣生事。
过了几天，有人骑着快马来向朝廷报告，离洛阳l000多里的金城、陇西一带发生了大地震，连山都有崩塌下来的。大伙儿这才信服。
遗憾的是，在那个时候，朝廷掌权的全是宦官或是外戚，像张衡这样有才能的人不但不被重用，反而被打击排挤。张衡做侍中的时候，因为与皇帝接近，宦官怕张衡在皇帝面前揭他们的短，就在皇帝面前讲张衡很多坏话。他被调出了京城，到河间去当国相。
张衡在他61岁那年病死。他在我国科学史上留下了光辉的业绩。
如今的科学技术已经非常先进，但发达的科学技术离不开前人的辛勤开拓。我们现在的科技成就，大多是站在前人的肩膀上取得的。那些可敬的前人，凭着对科学的执著和不懈的努力，从一片空白的科学图纸上描绘了最初的科学雏形，虽然不是尽善尽美，却具有开拓意义。他们永远值得我们尊重和怀念。
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