人的恐惧都是从一个叫杏仁核的地方发出的，这个名字的命名，是以它的形状而非功能。它是由纽约大学神经科学中心的约瑟夫·勒杜克斯（Joseph leDoux）首先发现的，这个发现让人们知道EQ的重要性要大于IQ。
在这个发现之前，医学界认为感觉器官先将感觉信息传到丘脑，转为脑的语言，再传到大脑皮层的感觉处理区，整理成感觉，形成认知和意义，再传到情感中枢，决定如何反应，再通知其它脑区和全身。通常的情况确实如此，这意味着，杏仁核是依靠来自大脑皮层的指令来决定情绪反应。勒杜克斯的革命性发现是，除了我们已经知道的丘脑到大脑皮层的神经元，他找到了我们以前没有发现的丘脑直达杏仁核的一小绺神经元。这样，杏仁核抢先于大脑皮层的处理过程，激发出情绪反应与相应的行为反应方式。
勒杜克斯用实验证明了杏仁核处理过我们从未意识到的印象和记忆。他以极快的速度在试验者眼前闪过图形，试验者根本没有察觉，可是之后，他们会偏好其中的一些很奇特的图形，也就是说，我们在最初的几分之一秒，已经记得内容并决定了喜欢与否，情绪可以独立于理智之外。
恐惧是必要的自我保护本能，恐惧可以帮助人应对危险。
人在面对恐惧刺激时，通过交感神经系统和肾上腺皮质系统，人的瞳孔会扩大，以尽可能获取更多光线；皮肤中的血管收缩，可以向主要肌肉群输送更多血液；肌肉绷紧，并因肾上腺素和葡萄糖而充满力量；平滑肌放松，以便更多氧气能够进入肺；消化系统和免疫系统等不重要的系统就会关闭，以便为负责运动的系统提供更多能量。
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