1992年9月18日，雨，河南开封包公湖畔，开封博物馆。上午8时30分，服务员马海娟、崔巧玲像往常一样，熟练地打开博物馆明清宫廷用品展厅大门，准备迎接参观者。但一进门，她们大惊失色，展厅内一片狼藉，几个展柜已空空如也。
8时31分，开封刑警支队队长张天增的对讲机“嘟嘟”响了起来。“什么事？”
“报告指挥中心，博物馆明清宫廷用品展厅大量珍品被盗，请侦查人员速来现场！”
8时40分，张天增率侦技人员迅速抵达博物馆，马上展开勘查工作。
随后开封市公安局局长武和平、主管刑侦工作的副局长胡安太，也从不同地点赶到现场。
经警方初步勘查，发现展厅中有8个展柜被撬，69件珍贵文物被盗走，其中国家一级、二级文物59件。明代宣德年间青花缠枝莲纹盘、明弘治年间黄釉瓷盘、明德化窑回纹三足炉、清雍正年间青花釉里红折枝果纹扁瓶等4件一级文物是我国窑烧青花瓷器中的极品。按当时市场估价，失窃珍品总价超过亿元。这是建国以来全国最大的文物盗窃案，也是继“蒙娜丽莎”盗窃案后的世界第二大文物盗窃大案！ 开封市立即成立了以市委常委、政法委书记徐福润和市公安局党组书记吴国强为指挥员的侦破“9.18”特大文物盗窃案指挥部。全省公安以刑警支队为主，从市区各公安分局直属科室以及交警大队、治安大队等调集了200余名精兵强将，各路侦查精英齐集一堂。
现场勘查组经过连续几昼夜的奋战，共提取案犯留下的物证、痕迹12种109件。通过对各种物证、痕迹的科技监测和经验分析，指挥部认为，这起建国以来全国最大的文物被盗案系流窜犯罪团伙跨地区所为，案犯在两人以上。直接进入现场的案犯有两名，一个身高1.70米左右，身体健壮，体态中等，年龄在25岁上下，此人作案时穿一双回力运动鞋；另一名案犯在1.72米左右，体态偏瘦，年龄约30岁，此人作案时穿一双弧型鞋。 随着调查的深入，各种信息接踵而来。包公湖渔场工人吴玉柱反映：案发当日凌晨1时50分，他和同事顾保国等三人巡湖至中坑南环路包府坑加油站北墙外时，发现有一辆白色桑塔纳轿车停放在此。吴玉柱用强手电照了车牌说：“这是空军的车，部队的车还在这儿搞鬼咧。”因为前几天夜里巡湖，就发现一对男女在小轿车里发生性关系。
博物馆职工李娟和在此值勤的武警战士提供了一条更重要的线索：9月初，有两个住在东京大饭店的年轻人曾三次到博物馆参观，其中一个自称“武汉大学教授”，说来开封参加“黄河中下游研讨会”。第一次是9月1日下午2点多，“武大教授”独自一人到馆，参观了“明清宫廷用品展”；第二次是9月3日下午2时许，“武大教授”带一身高1.70米左右男子再次来馆参观，因下午学习不开放，两人只在外侧参观了“石刻廊”；第三次是9月17日上午，“武大教授”再带一男青年第三次进馆到一楼北展厅参观“明清宫廷用品展”。
经警方调查，证实9月初开封根本没有召开过什么“黄河中下游研讨会”。
根据这条线索，警方迅速对全市285家宾馆、饭店、招待所、旅社进行排查，在距开封博物馆200米斜对面的东京大饭店查到，9月2日，有四个来自武汉的男子来此投宿，于9月7日离店。其住宿登记为：李军，男，28岁。唐国强，男，32岁。陈纳德，男，32岁。三人工作单位均为武汉铁路分局。另一人没有登记。经查问，武汉铁路分局并没有李、唐、陈三人。侦查员在博物馆斜对面的迎宾饭店查到，9月2日李军、唐国强、陈纳德的住宿登记，其身份证号码与在东京大饭店所填一致，但登记后未在此住宿。 9月29日深夜，郑州市公安局党组会议室依然灯火通明，侦破开封“9.18”案件第三次工作汇报会正在进行。当金水公安分局局长说起8月5日郑州金桥宾馆发生了一起盗窃桑塔纳轿车案件时，立即引起了开封市公安局侦破“9.18”驻郑工作组的重视。
经了解，7月29日，三个自称是广州宏达电子公司的青年，驾驶挂军牌照“K43—1008”的红色夏利车到金桥宾馆，进了1003房间与开封机电公司驻郑办事处主任傅焕成洽谈购车事宜。这三位青年的名字分别叫林沙、李军、陈纳德。
次日中午，林沙等人要求试车。其中一人驾驶白色桑塔纳在宾馆院内试车时，突然驾车驶出宾馆大门，约40分钟才返回。几天后，傅焕成发现那辆被试过的白色桑塔纳不翼而飞。
经过细致分析，大家认定：郑、汴两地出现的林、李、陈、唐四人涉及的两案系一个团伙所为。根据饭店宾馆服务人员以及开封机电公司职工提供的李军、陈纳德等人的体貌特征，指挥部对李、陈等4人进行了摹拟画像。经李娟和武警战士辨认，陈纳德即是“武大教授”。
“桑塔纳轿车可能就是突破口。”指挥部当即决定两案合并侦查，以车找人或以人找车。
