恐惧是我们对外部威胁的正常反应，它也是帮助我们辨认、避免危险的安全阀。我们感到害怕时，我们的身体会发生一系列变化，以便采取突然行动，比如搏斗或逃跑。像恐惧一样，焦虑也能引发一系列的生理变化，包括心跳加快、血压升高、出汗、肌肉疼痛，但导致这些变化的根源尚未弄清楚。虽然每个人都一再经历焦虑，但一旦影响了正常的生活工作与情感，那就成为一种病态了。在美国，百分之二十的疾病是与焦虑症有关的。当然，焦虑本身也有不同的表现形式： 恐慌突袭是一种强烈的恐惧体验，有这种病症的人觉得有一个悬在头上的厄运，随时都会降临到自己身上。恐慌突袭跟一个对威胁生命的东西所做出的正常反应，并没有什么两样。只是恐慌突袭是突然而来，没有征兆，也没有原因。据调查大约有三分之一的成年人至少经历过一次恐慌突袭。
恐慌并非只袭击人的心，它可侵袭一个从头到脚趾的任何部位。大部分患者都至少经历过下列症状中的三种：
．短气
．心跳加速
．胸疼或胸闷
．窒息、哽噎的感觉
．头晕目眩，站立不稳的感觉
．手脚发抖
．打寒战或打热战
．出汗
．虚幻感
．头昏，颤抖
．害怕自己发疯或死亡
恐慌一般发生在少年时期或成年初期。它有家庭遗传的倾向，但是新研究表明，生物化学因素和心理因素一样，也是重要的致病原因。大量服用咖啡因有时也会导致恐慌突袭，他们醒来时心脏怦怦直跳，脉搏速度大大加快。而这一段恐慌和恶梦与睡眠状态却毫无关系。
治疗恐慌突袭有不同途径。有些患者对药物疗法反应良好，包括使用抑制恐慌的生理症状的药物，行为疗法也可防止恐慌突袭发展成为长期的恐惧症。 在日常生活中，我们对某些东西产生厌恶感和害怕感，这是正常的。我们这里要说的恐惧症，是指对某一具体物体、行为活动或情景，长期怀有非理性的恐惧感，一见到那些东西或情景就唯恐避之不及。“我的心怦怦直跳，好像要爆炸似的。”一个恐惧症患者描述道，我们咽喉阻塞，没法呼吸，似乎要窒息了。我两手出汗，头晕目眩，我抓住家具，靠在墙上才没有晕倒在地。我知道自己快要没命。”
恐惧症是最常见的焦虑失调，它困扰着5.1%至12.5%的美国人。它是女性当中的第一精神疾病。在25岁以上的男性当中，它是第二大精神疾病。最普遍的恐惧症广场恐惧症和恐物症。广场恐惧症是指害怕在公开场合露面，恐物症是指害怕某些东西和情景，比如蛇和飞行。
恐惧症的原因尚未弄清楚。有的心理分析学家认为恐惧症源于自己的内心，是自己对被压抑的性冲动和攻击冲动的恐惧，转化为外在物体。另一些心理专家则认为，曾经经历过的险境，比如经过一片空地时受到攻击或从高树上掉下来，是导致害怕地和高处的原因。
大部分恐惧症都可以通过行为疗法得到成功的治疗，比如系统解除患者的错觉。这一方法逐渐使患者正视造成恐惧的根源。例如，某人害怕飞行，就可先让他想想飞行，再观看关于飞机起飞。心理治疗专家们还发现，某些抗抑郁、抗焦虑药物也可以减轻恐惧症状。 我们大部分人会见生人或在公开场合讲话时，感到很紧张，但这类事情经历得多了，也就不再紧张了。可是，有一种社交恐惧症，那就不仅仅是非常紧张、非常寄送而已。有社交恐惧的人常情有无名的恐惧，生怕自己的行为招致屈辱蒙羞。我们一想到想要走进入群汇集的咖啡馆、走上会场主席台或赴约会，就万分恐惧焦虑。
社交恐惧症发病率男女持平。一份研究报告表明，半数有社交恐惧的人，避免家庭成员以外的一切交往；三分之一的患者酗酒；有些人还辍了学或失了业。社交恐惧的最初症状一般出现在少年时代，但患者往往拖延了10岁之后才寻求治疗。
不同形式的心理治疗药物治疗，对于社交焦虑症已证明非常有效。 曾经遭受过强奸、战争、地震、坠机等创伤的人，往往会通过回忆或恶梦重新回到这种不幸与痛苦中。患有创伤紧张症的人，在某一段时间里，他们的行为就好像在重新遭受从前的创伤。他们也可能产生一种心灵麻木”，使他们无法再从日常生活中获得乐趣，也无法再与他人建立亲密友好的关系。有的战争幸存者甚至为自己活下来而感到负疚。
越战老兵中许多人都有创伤后紧张综合症，这方面已有广泛的报道。他们有的只有轻微的心理障碍，有的则遭受着严重的焦虑综合症，常做恶梦，有的甚至成了精神残废。但就大多数的人而言，治疗特别是与其他老兵一起进行集体治疗，证明是相当有效的。多数老兵通过治疗能回忆起自己越战之前的生活轨迹，并沿着一轨迹开始新的生活。
