由于地质变化，紫檀木被埋藏在地下数千年或更长的时间，由于其所处的特殊自然环境和密闭空间，使其所含的油质转化为蜡质（或部份转化为蜡质），而形成蜡檀，别 称，小叶紫檀沉积木，
蜡檀的形成，由于特殊自然条件下，地质发生变化，而将紫檀埋藏在地下数千年或更长的时间，使其所含的油质转化为蜡质（或部份转化为蜡质）。其原理就像地下的石油。因区域的不同，石油中所含的蜡性比例也有所不同。但是土壤中所含的各种元素也是形成蜡檀的必要条件，如产煤炭、树玉、乌木等区域的地质就不具备蜡檀的形成条件。
紫檀被埋藏地下多年的过程中，虽然其主体是木质，但有的已有石性化的倾向。
蜡檀的价值，因蜡檀独具的特点及其不可再生且存世稀少，所以自古被称之为“木中之王”。
现代的小叶紫檀手串盘成后珠子表面虽有一定亮光，但无透感。蜡檀珠子则有不同。蜡性足的珠子在一定温度下可以自身返蜡，其原理有如松木由里向外淌出的油脂，但与油脂不同的是蜡性与油性的区别。蜡性晶体的硬度取决于结晶时周围的空气或气体温度等。
蜡檀手串的特点
1、蜡檀佛珠表面的蜡质层（也称挂瓷）不怕阳光直射，不怕汗渍，盘玩碰撞时无损伤。
2、蜡檀佛珠密度较高（多数有一定的硅化倾向），其脱水后的重量一般不低于未脱水的小叶紫檀，在盘玩时珠子相互碰撞可发出比一般紫檀佛珠更加清脆的声音，有如两只玉球在相互碰撞。
3、蜡檀佛珠手串在盘玩时（净手后）可达到光润如玉和光滑之至之感，闭眼品带，就象手上拿的是蜜蜡或润玉一般。这种感觉是蜡檀手串的独到之处。
4、有的蜡檀珠子因为蜡性和石性化的因素，可呈现蛤蜊宝光现象（猫眼），其为暗黄色，在阳光下倾动可见到珠子的深处有异样色彩的变换、微动等奇妙之感。同时这种珠子也是蜡檀佛珠中的极品，如遇包浆均匀、底色佳、双面蛤蜊宝光穿成的佛珠手串即可谓“宝中之宝”。
5、蜡质层密度较高的珠子会对温度比较敏感，比如冬天在室内盘带时有盘玩蜜蜡珠子的感觉，如到室外就会非常光滑，有如涂上一层“滑石粉”一般。
6、由于紫檀被埋藏在地下几千或更多年才转化成蜡檀，且已略带石性，综上原因其纹理也有明显的变化，蜡檀的纹理应比现代的紫檀纹理有所拓展、明确。因其是蜡性，所以相对要有透感。这些现象是与现代油性紫檀的主要区别。也是其埋藏于地下时间长短的根据之一。
7、紫檀本身已是价格不菲的物品。因蜡檀存世稀少，且不可再生，其价值更是可想而知，因此收藏蜡檀的前景更是不可估量。
蜡檀佛珠的鉴别方法
（1）上手滑润（净手后）；
（2）盘带时珠子碰撞的声音较一般的小叶紫檀清脆；
（3）珠子的纹理较一般小叶紫檀有所拓展、明确且珠子有一定透感；
（4）完全脱水后的珠子重量与未脱水的紫檀珠子不相上下；
（5）珠子及表面的内质蜡包浆不怕阳光直射，不怕汗渍，珠子相互碰撞时无损伤；
（6）珠子表面特征美观、华丽、厚重。
