在上世纪，蒸汽小火车主要用于运输木材，也是林场工人进出林场的重要交通工具。近些年，蒸汽小火车大部分转为旅游专列使用。
我国的林场大多使用蒸汽火车将木材运出林场，以及接送林场工人进出林场。由于汽车运输业的发达，加之近些年，国家加大了对森林的保护，开始大面积禁止商业砍伐，蒸汽小火车渐渐退出了舞台。幸好，越来越多的林场开始发展森林旅游，部分小火车重新上岗成为旅游专列。
蒸汽火车是最初级最古老的火车，在18世纪60年代由英国的瓦特发明。蒸汽火车利用煤为动力，通过用煤烧水，使水变成蒸汽，从而推动活塞，使火车运行。蒸汽机在交通运输业中的应用，宣告了“火车时代”的到来，人类的活动范围被迅速地扩大了。
国内比较典型的森林蒸汽小火车：
1、黑龙江绥棱林业局森林小火车旅游专号
2003年，绥棱林业局将森林小火车改装成旅游专列，车上包括豪华包厢、游艺车厢、餐饮车厢等，可乘坐70余名游客。这条森林窄轨铁路始建于1938年，现已延伸到绥棱山区各林场，可将沿途景区、景点串联成线。所使用的蒸汽机车产于1937年，原来一共有14台，现在仅剩一台。
2、黑龙江通河兴隆林业局森林蒸汽小火车
兴隆林业局位于黑龙江省中部，这条铁路修建于1953年，干线全长188.14公里，支岔线、专用线总长度为541.17公里，途径24个站点、9个林场所，横跨巴彦、木兰、通河三县。牵引机车是石家庄机车制作厂生产的28吨蒸汽机车，客车车体是齐齐哈尔红星车辆厂制造的。已经有50多年的历史。
3、江西赣南森林铁路蒸汽小火车
赣南森林铁路位于江西省赣州市境内，是我国目前南方林区唯一一条保存完整、铁路设施齐全的森林铁路，被德国蒸汽机专家称之为“目前世界上保存得最完好的小蒸汽车和窄轨线路之一”。于1998年停止运行，目前正在被改造成森林铁路旅游专线，于2014年1月3日，正式恢复通车。
小火车开行的线路是从园村站往返窑下站，沿途拥有五指峰和陡水湖两个国家级森林公园和通天岩、宋城古墙、明代谭邦古城、唐代客家围屋群等景区和景点，还可以看到万亩茶园、客家民居等美景。