水路运输的发展趋势分述如下。 中国幅员辽阔，大陆海岸线18000多公里，岛屿海岸线14000多公里，流域 100平方公里以上的天然河流有5000多条，大小湖泊有 900多个。
中国是世界上水路运输发展较早的国家之一。据记载，中国在公元前2500年已经制造舟楫，从事水运。早在商代即已出现帆船运输。春秋吴国阖闾九年（公元前506年），开凿了世界上第一条运河──胥溪，全长100多公里。秦始皇三十三年（公元前214年）,挖成长30多公里的灵渠，连接长江和珠江两大水系。灵渠上的斗门（又称陡门），堪称世界上最早的船闸。举世闻名的大运河，肇始于春秋吴国，以后经历代特别是隋、元两代的大规模开凿，沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系，长1794公里。8～9世纪，唐代对外运输丝绸及其他货物的船舶，直达波斯湾和红海之滨，被誉为“海上丝绸之路”。北宋时为增加粮食载运量和提高结构强度而建造的对槽船，是当今航运发达国家所用分节驳船的雏型。12世纪初，中国首先将指南针应用于航海导航。15世纪初至30年代，明朝航海家郑和率领巨大船队七次下西洋，经历亚洲、非洲30多个国家和地区。凡此表明，在一个相当长的历史时期内，中国的水路运输事业不论在对本国的经济文化发展方面，或是在开展对外贸易和国际交流方面，均起着十分重要的作用。明、清时期，实行海禁和闭关锁国政策，尤其自1840年鸦片战争开始的帝国主义入侵以后，中国水运事业的发展受到了阻碍。
1949年中华人民共和国成立以来，中国水运事业获得了很大的发展。30多年来，水路客、货运量均增加16倍以上，旅客周转量增加 9倍多，货物周转量增加约90倍（见表）。轮驳船总载重量吨位增加50多倍。沿海和长江港口吞吐量增加20多倍。其他诸如航务工程、船舶和港口机械修造工业、通信导航、救助打捞、船舶检验、港航监督以及水运科学研究和教育事业等等，也都有较为迅速的发展。在全国各种运输方式总货物周转量中，水路运输的比重由50年代初的不到20%增加到80年代初的40%以上。海港和河港的对外贸易货运量在总吞吐量中占有的比重,由50年代后期的1/7增加到80年代初的1/4，沿海港口达1/3。目前中国的商船已航行于世界100多个国家和地区的400多个港口。中国当前已基本形成一个具有相当规模的水运体系。 2012年9月26日，国务院常务会议审议通过的《国内水路运输管理条例（草案）》，着眼规范水路运输经营行为、维护运输市场秩序、保障运输安全，对从事水路运输经营活动应具备的条件和许可程序、经营者应遵守的行为规范、政府可采取的必要调控措施等作了规定 。
2012年10月13日，中华人民共和国国务院令第625号公布《国内水路运输管理条例》。该《条例》分总则、水路运输经营者、水路运输经营活动、水路运输辅助业务、法律责任、附则6章46条，自2013年1月1日起施行。1987年5月12日国务院发布的《中华人民共和国水路运输管理条例》予以废止。
