儿童文学是一个广泛的范畴，它涵盖了各种形式的故事，如童话故事、寓言、神话、成语故事、谜语、民间故事、儿童故事、格林童话、幽默故事和儿童诗歌等。司徒秀薇在她的著作中强调，儿童文学的核心在于能激发儿童的阅读乐趣，引导他们享受阅读过程，内容即使优秀，若不能吸引孩子们的兴趣，也称不上成功。
好的儿童文学具备的特点包括引人入胜的情节、鲜明的角色和具有教育意义的故事结构。可读性是关键，这涉及到句子长度、常用词汇、词汇难度、复杂句子数、抽象概念以及人称代名词的运用。儿童文学兼顾兴趣与教育，一些作品甚至对成人也有启发和教育价值，比如成人作品中常引用童话故事进行改编。
儿童文学与成人文学之间存在着密切联系，早期童话故事不仅为儿童，也是成人的娱乐来源。许多经典童话故事源于成人民间故事的改编，如《一千零一夜》。在成人文学中，童话元素被广泛运用，如《坎特伯里故事集》、《仙后》等作品。儿童文学的教育价值深远，包括语言学习、人格塑造、团队合作、同情心培养等，它的普及程度和品质往往反映了社会的经济、文化和教育水平。
在中国，儿童文学学科虽然在学术体系中被归类在“中国语言文学”的二级学科“中国现当代文学”下，但其实它自身包含了基本理论、历史研究和比较研究等多个分支。在发达国家，儿童文学通常在语言文学系、教育学系和图书馆学系中受到重视，拥有良好的学术和行政支持。
儿童文学 （literature for children），是专为少年儿童创作的文学作品。儿童文学特别要求通俗易懂，生动活泼。不同年龄阶段的读者对象，儿童文学又分为婴儿文学、幼年文学、童年文学少年文学，体裁有儿歌、儿童诗、童话、寓言、儿童故事、儿童小说、儿童散文、儿童曲艺、儿童戏剧、儿童影视和儿童科学文艺等。偏于文学，适合9至99岁阅读，老少均可品味。