"五湖四海"这个成语常用来形容遍布全国乃至世界各地。在毛主席的《为人民服务》一文中，他曾提到：我们都是来自五湖四海，为了一个共同的革命目标，走到一起来了。关于"五湖"的具体指代，存在不同说法。一种说法认为，五湖包括洞庭湖（位于湖南省）、鄱阳湖（江西省）、太湖（位于江苏或浙江两省）、巢湖（安徽省）、洪泽湖（江苏省）。另一种说法则认为五湖中没有巢湖，而是鉴湖（浙江省）。至于"四海"的看法也不尽相同，一种观点认为四海指的是东海、南海、西海和北海。北海通常指的是位于俄罗斯境内的贝加尔湖，古时候被称为"北海"。苏武就在那里放羊。西海的定义则较为模糊，比如在西汉时期，西海指的是青海湖，而哈萨克斯坦境内的巴尔喀什湖也曾是古代中国西部的边界。还有另一种观点是，古代四海指的是东海、南海、黄海（西海）、渤海（北海）。
中国的河流和湖泊众多，是中国地理环境的重要组成部分，同时也拥有丰富的自然资源。河流和湖泊的地区分布不均，既有外流区域也有内流区域。外流区域与内流区域的界线大致是：
（1）北段沿着大兴安岭—阴山—贺兰山—祁连山（东部）一线；
（2）南段接近于200毫米的年等降水量线（巴颜喀拉山—冈底斯山），这条线的东南部是外流区域，占全国总面积的2/3，河流水量占全国河流总水量的95%以上。内流区域占全国总面积的1/3，但河流总水量不到全国河流总水量的5%。
中国的河流有注入海洋的外流河，也有与海洋不相沟通的内流河。流域面积超过1000平方千米的河流有1500多条。中国的河流，按照河流径流的循环形式，包括长江、黄河、珠江、京杭运河等。中国的湖泊有24800多个，其中天然湖泊有2800多个。湖泊分布不均，东部季风区，特别是长江中下游地区，分布着中国最大的淡水湖群；西部以青藏高原湖泊较为集中，多为内陆咸水湖。
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