四大高原分布在地势第一、二级阶梯上,面积辽阔,由于高度、位置、成因和受外力侵蚀作用不同,高原的外貌形态特征各异。
青藏高原位于中国西部及西南部,主要包括西藏、青海、四川西部、云南西北部、甘肃西南部和新疆南部山区,在昆仑山、祁连山、横断山和喜马拉雅山之间。青藏高原地势高,平均海拔4000米以上,多雪山冰川,是世界上海拔最高的大高原。青藏高原面积大,占全国面积的1/4。
内蒙古高原是蒙古高原的一部分,位于阴山山脉的北部,大兴安岭以西向西延伸到祁连山,北接蒙古国。内蒙古高原地势起伏缓和,山脉少,南高北低,西部多戈壁、沙漠,东部多草原。一般海拔1000米左右,地面坦荡,一望无际。
黄土高原是由大面积黄土覆盖的高原,位于秦岭以北、内蒙古高原以南、太行山以西、祁连山以东,包括山西、陕西北部、甘肃中东部及宁夏东南部和河南西部。黄土高原因地面覆盖厚厚的黄土层而得名,是世界上面积最大的黄土分布区。黄土高原地势由西北向东南倾斜,海拔800~2500米,由于黄土质地疏松和干旱导致的植被稀少,夏季多暴雨,所以水土流失严重,高原上地表破碎,沟壑纵横。
云贵高原位于中国的西南部。包括云南东部、贵州省大部、广西壮族自治区西北部、四川和重庆南部地区。云贵高原西高东低,地势崎岖不平,海拔1000~2000米。高原上峰岭众多,峡谷和小型山间盆地(即坝子)是高原上主要耕作区。高原上石灰岩分布广,多典型的喀斯特地貌。