自1895年启用以来，基尔运河作为全球繁忙的航道之一，见证了历史的变迁。作为世界第三繁忙的运河，仅次于巴拿马运河和苏伊士运河，它的地位主要源于德国政府及管理机构的持续投入与优化。他们重视运河的开发，致力于提升通航设施和安全性，以保证其运输效率。
2007年初，德国政府宣布一项重大投资计划，计划投入1.3亿欧元对基尔运河进行深度改造，工程预计于2008年启动，2014年竣工。改造的核心内容包括将航道宽度从44米拓宽至79米，水面拓宽至130米，与苏伊士运河规模相当。原有的弯曲航道将被拉直，以适应更大的船舶，船体长度将从235米提升至280米，船舶宽度可达32.5米，吃水深度可达9.5米。值得一提的是，现有的330米长、45米宽、吃水13米的船闸预留了空间，足以应对未来更大型船舶的需求。
德国政府还额外拨款2.8亿欧元，建设新的基尔运河船闸，使之与汉堡附近的易北河相连，从而增强内河集装箱驳船的运输能力，缓解公路和铁路运输的压力。整个基尔运河的改造与扩建工程预计在2017年全部完成，这将极大地提升基尔运河的运输效率和竞争力。
基尔运河，又名北海—波罗的海运河，是沟通北海与波罗的海的重要水道。