硬X射线和软X射线是波长不同。是由不同阳极靶材的X射线管发出的。主要由管电压决定的，同一个X射线管，使用的电压越高X射线就越硬。X射线的靶材不一样承受电压的大小也不同。 原则上硬X射线与软X射线所用的靶材是不同的，所用管子也不同。X射线的特征是波长非常短，频率很高。因此X射线必定是由于原子在能量 相差悬殊的两个能级之间的跃迁而产生的粒子流。X射线是波长范围在0.01纳米到10纳米之间（对应频率范围30PHz到30EHz））的电磁波，具波粒二象性。电磁波的能量以光子(波包)的形式传递。当X射线光子与原子撞击，原子可以吸收其能量，原子中电子可跃迁至较高电子轨态，单一光子能量足够高(大于其电子之电离能)时可以电离此原子。一般来说，较大之原子有较大机会吸收X射线光子。人体软组织由较细之原子组成而骨头含较多钙离子，所以骨头较软组织吸引较多X射线。故此，X射线可以用作检查人体结构。
X光检查作为一种常见的医学诊断手段在国内临床上得到广泛的应用，尽管大部分患者知道辐射对健康有一定危害，但都认为其危害微乎其微，为了治病也习惯于暴露在X光射线之下。X射线的特征是波长非常短，频率很高，其波长约为（20～0.06）×10-8厘米之间。因此X射线必定是由于原子在能量相差悬殊的两个能级之间的跃迁而产生的。所以X射线光谱是原子中最靠内层的电子跃迁时发出来的，而光学光谱则是外层的电子跃迁时发射出来的。X射线所谓的硬和软，只是波长不同，或者说是其中的X光子的能量。X光光子的能量又取决于产生X射线时的管电压。管电压越高，X光的光子的极限能量就越高，那么X射线就越硬。但是，管电压越高，并不是X光光子能量就一定高。因为X光的产生，是由电子轰击阳极靶而产生的，不同的靶材对电子的减速作用不同，产生的X光的能谱分布也不同。此外，电子不是把自身所有的能量都一次转换为X光光子能量。所以，X光的光谱是一个连续的分布，能量从低能到高能都有。极限能量就是高压电场给电子加速后电子所具备的动能。所以呢，对于同样的管电压而言，靶材的原子序数越大，对电子减速效果越好，产生的X射线中硬射线的比例就高一些。对于同样的靶材，管电压越高，产生的射线的最高能量就越高，也就是最硬的射线也越硬。但是不管是什么靶材和管电压，所产生的射线是既有软的射线也有硬的射线的。我们传统方法得到的X射线是连续光谱。能量是连续的，从软到硬也是连续过渡变化的。
目前医学影像检查设备有X线、B超、CT、MRI和ECT等几种，随着科学技术的发展，将会有更多、更先进的设备诞生。如何正确选择适合于自身需要的检查，是一个重要的问题。主要应由医生来决定，但是当前存在着一种倾向，有的人不管生什么病，也不管需不需要或适不适合，都要求用最先进的设备进行检查。但是，我们要提醒的是，任何一种先进设备对疾病诊断既有独到之处，也有局限性的一面。因此，在选择时，应权衡利弊，从病情需要出发，根据经济实力，在能解决正确诊断的前提下，应当选择简单、方便、安全、痛苦少、费用低的检查。而且，诊断一经确定，就无需再作其它检查。当然，不排除某些疑难病症在一种检查无法确诊时，仍需要综合采用几种检查或重复检查以明确诊断。
