河流通常是指陆地河流，由一定区域内地表水和地下水补给，经常或间歇地沿着狭长凹地流动的水流。河流一般是在高山地方生成源头，然后沿地势向下流，一直流入湖泊或海洋。河流是地球上水文循环的重要路径，是泥沙、盐类和化学元素等进入湖泊、海洋的通道。
有些河流发源于高山泉水，有些是山区所降雨雪长年积累形成。这些泉水或雨水、雪水顺着山势向低洼处流去形成一条条小溪，这些小溪又不停地汇合到同一水道形成了河流。在河水不停流泻的途中，许多溪流加入到水流中，使水量越来越大，河面越来越宽，一条大江大河就产生了。
河水奔流时可以改变地势，冲走土壤，挖出深谷。喜马拉雅山的喀利根德格河是世界上最深的河谷之一，深达5500米。
我国多数河流，特别是东部季风区的河流，补给水源主要靠雨水。我国降水地区分布由东南向西北递减，河网密度也受到降水的影响也由东南向西北减少。