周成王时期，封楚人首领熊绎为子爵（周朝爵位：公、侯、伯、子、男），楚国建立。楚国的疆域范围大致在今天长江以南，包括今天的湖北和湖南这一代。公元前704年，楚国国君熊通僭越自立为王，是为楚武王。
楚国的国家面积在诸侯中是最大的，几乎占据了天下的一半。楚国的部落酋长在周灭商的战争中，投靠了周文王，因此被封为“子”爵，是春秋爵位中最低的一级。后来，楚国第一任君主熊绎带领楚国人民艰苦奋战，并不断开疆拓土，成为了长江以南的大国。周王室衰微以后，熊通自立为王。楚文王把国都迁到了郢都，逐渐争霸中原。到了公元前6世纪，楚国出现一个君王楚庄王（春秋五霸之一）。楚庄王任命孙叔敖为令尹，重视社会经济的发展。
在楚庄王的带领下，楚国在“邲之战”中打败了北方强国晋国。后来，楚庄王又相继灭掉了萧国，三次攻打宋国，成为了春秋中期的霸主。楚庄王故意问周王九鼎的大小和轻重，产生了一个成语“问鼎中原”。但之后，楚国被吴国打败，整个国家都被消灭，在秦国的帮助下才成功复国。战国时期，楚国用吴起进行变法，实力强劲，称为战国七雄之一。嬴政继位以后，开始统一六国的战争。王翦率领60万大军，与项燕作战，最终楚国覆灭。
楚国大致存在了1000多年，由熊绎建立，被秦国所灭。秦朝末年，楚国的贵族项羽又灭了秦朝。
楚国，帝颛顼高阳的子孙在南方建立的诸侯国。楚人先祖鬻熊辅佐周文王灭商有功，周成王念其功劳，封鬻熊曾孙熊绎为子爵，建国于丹阳，领地50里。楚国全盛时的最大辖地大致为现在的湖北、湖南全部、重庆、河南、安徽、江苏、江西、山东、上海、浙江的部分地方。熊绎以及其后代是江汉流域最早的开发者，他们的创业历史是艰苦卓绝的。箴之日：“民生在勤，勤则不匮。《左传》两言“筚路蓝缕”，
皆指楚国熊绎至熊仪、熊眴等十余代君王。可见楚国在建国以后的相当长的时期，都过着艰苦奋斗的穷日子。公元前656年，齐桓公率兵伐楚，历数楚国两大罪状，其一即为前文已述及的“昭王南征而不复，寡人是问”，另一条罪状是：“尔贡包茅不人，王祭不共，无以缩酒，寡人是征”。说明楚国不向周王朝按时纳贡，已有很长的时间。楚国在齐国重兵压境的时候，毫不畏惧，严阵以待。但出于战略上的考虑，
作了适当妥协，答应纳贡，于是与齐结盟，各自罢兵。齐桓公死后，继起图霸的宋襄公不自量力，欲召见楚成王，一度被楚所拘。国君带领臣民跋涉山林，开辟疆土，甘苦与共。面对周边各国存在的威胁，尤其是面对北方周朝军队一次又一次的南侵，楚人振军经武，保持警惕，枕戈待旦。楚国君王具有强烈的忧患意识，特别注重以先王艰苦创业的事迹对臣民进行传统教育，以此凝聚人心，鼓舞士气，寻求内部稳定和对外发展。
蚧冒之弟熊通自立为楚武王，时在楚国“结旧好于诸侯”，迫使周天子“赐胙”，要求楚国“镇尔南方夷越之乱，无侵中国”。 周天子的话流露出对楚国的畏怯之情，同时，不得不承认了楚国镇抚南方夷越的“首领”地位。公元前740年东周平王三十一年。这在楚国发展史上具有划时代的意义。