马克思主义认为，社会存在决定人们的意识，物质生活的生产方式制约着社会生活、政治生活和精神生活的过程。根据这一基本原理，马克思、恩格斯认为，教育作为一种复杂的社会现象，是随着社会的产生而产生的，是由社会的物质生活条件和社会关系所决定的；当社会发展到阶级社会时，教育也就具有了阶级性，代表着统治阶级的利益。马克思、恩格斯以雄辩的事实，揭露了资本主义教育的阶级特性。
教育既是永恒的又是历史的范畴，在阶级社会中具有一定的阶级属性。这是教育史上第一次关于教育的本质的科学论述，它说明了一个不以人们的意志为转移的客观规律，它为正确认识教育的作用提供了科学依据。