左宗棠不是一个经历很顺的人，甚至可以说是非常点儿背，是真正地经历了一场精彩的营销战，才见了彩虹的。
小时候，父母都没了，家里又穷，他是被亲戚接济着长大的。他特别地用功，似乎知道读书是改变命运的唯一机会。他二十岁就中了举人，摆脱了拿锄把的命运。
接下来，又点儿背了。连续三次参加考试都没能中进士，其中有一次竟然是因为湖南的名额多了一个，而湖北的名额少了一个，所以硬把左宗棠的试卷撤了下来换了一个湖北人。可见这招生的地域歧视害死人。在当时，人们对中进士是非常看重的，连几乎为圣人的曾国藩一生也为只得了个“同进士”而耿耿于怀，所谓“同进士” 者，“如夫人”也，相当于我们现在的“大学同等学历”或“在职研究生”，明眼人一看就知道怎么回事，可左宗棠却连个“同进士”都没有得到，心情郁闷可见一斑。
但左宗棠不愧是左宗棠，他没有在悲观中走向人生的沉沦，没有像有些酸酸的文人一样从此寄情山水，尽管他的诗文才华出众。他决定不再参加会试，何必像范进一样在考试路上耗尽生命年华，从此“绝意仕进”，打算“长为农夫没世”，寻找新的报国途径。他18岁就开始读顾社禹的《读史方舆纪要》、顾炎武的《天下郡国利病书》和齐南的《水道提纲》。这些是完全不同于儒家经典的学问。而正是这些不算是正统的学问，为左宗棠日后的成功奠定了知识基础。 “一肚子才华是攒出来了，关键是能卖成吗？”我们不禁追问道。
二十三岁结婚时，左宗棠就在新房自写对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”气壮山河的宣言，是对自己的勉励，也是他一生的写照。幸亏当时清政F没有扩招，不然的话我们的左宗棠不会有后来的练兵才能，中国收复新疆也就成了一个未知数了。左宗棠在出任骆秉章的幕僚之时，已是不惑之年了，等他自己出任浙江巡抚，建功一方时已经50多岁了，比其同乡同岁好友胡林翼晚多了，比李鸿章也晚好几年，属于大器晚成。就平常人来说，谁也不愿意大器晚成，但是左宗棠一没能中进士，二家里又没钱，因此无官职可任，也就无法发挥自己的才干。所以，经常发发牢骚也是人之常情。不过说他的坏脾气就是从此养成的，却缺乏证据。性格乃天生，但是这样的经历无疑对其性格产生了很大的影响。
攒出来的一肚子才华还是卖成了，以一种另类的方式。当时两江总督陶澍，是非常有影响的封疆大吏，干了十余年总督，政绩好，声誉好，眼光更好。胡林翼年轻的时候，比较色，是个典型的花花公子，但是陶澍认定其为非凡之材，一心培养，还招了他当女婿；左宗棠区区一准处级干部，陶澍认定其将来才能要超过自己，因此执意要将其子与左宗棠之女结亲。后来，晚清“中兴四大名臣”，陶澍一家子占了两个，古今中外，有如此眼光的人能有几个？
事情得从头细说。 1837年，陶澍回老家省亲。途经醴陵，县公馆的一副对联让他怦然心动：春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。这副对联，表达了故乡人对陶澍的敬仰和欢迎之情，又道出了陶澍一生最为得意的一段经历（即将咸丰皇帝为其亲笔题写“印心石”巧妙地包含在对联中）。走进公馆，迎面是一幅山水画，上有两句小诗：一县好山为公立，两度绿水俟君清。意思是说全县气派的山和清澈的河，都是因陶公的浩然正气而生。这马屁拍得真绝了。
果然，老陶很爽，当即提出要见见作者，并与左宗棠彻夜长谈。搞了一个晚上的才华show后，左宗棠不失时机地提出要拜陶澍为师。陶公借着高兴劲儿，也就答应了。
于是，一个准处级干部，就这样做了两江总督府的厅级助理。
这事儿吧，看起来很偶然，似乎是可遇不可求的，但实际上并非偶然。你想，全县识字的人至少上几万吧，诗作得好的怎么着也上百吧。为什么中彩头的偏偏是左宗棠呢？还不是因为人家写了，画了，往墙上挂了。人家就坚信老陶会回来的。就像老话说的，机会总是留给那些有所准备的人。生活中的事例就更多了。您办公室里有吗？
《左宗棠克复杭州战图》OK，所以，升官难，也不难，关键看你怎么运作。运作得恰到好处，一天等于二十年。陶澍甚至以一代名人之尊，提出要与左家结秦晋之好，将年仅五岁的唯一的儿子陶桄，许配给左宗棠为婿，表明他对左宗棠才学与人品的器重。左宗棠正是在这里开始接触军国大事，开始了解夷人的船坚炮利与世界大势。野心也开始膨胀了，他将自己的命运与朝廷的命运连在一起了。
当然仅仅夸夸其谈并不能证明什么，真正的才干是要在实际中锻炼出来、显现出来的，可是如果你没有名声，谁又给你机会去历练呢？
活既要干得漂亮，还要干净。
左宗棠终于找到了雇主，一肚子才华可以卖给帝王家了。拿了俸禄，自然要干活。那时的大清已经是内外交困了，当官的活儿也格外地多。
咸丰年间，闹起了长毛，老左到湖南巡抚骆秉章幕下，筹划抵抗太平军。他一方面要调拨军队，另一方面还要搞后勤，为此是费尽心思。当时，很多人为了搞军费，采取了种种手段，加税、滥印钞票，想尽了辙儿。而左宗棠没这么损，主要采取革除弊政、开源节流的科学方法，支撑了军费的大量支出。
他还改革了税法。以前湖南征税体制很乱，浮收滥取、居中盘剥，百姓苦得很。老左就制定了统一的标准，规定：每石纳银一两三钱外，加纳一倍作军费，再加纳四钱充县政费用，以前的其他加派一律废除。这样每石纳银不过三两，全省岁赋增加，但百姓负担减少。
1856 年，因接济曾国藩部军饷以夺取被太平军所占武昌之功，命以兵部郎中，算部委司局级干部了。1860年，太平军攻破江南大营后，随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务。曾在湖南招募5000人，组成“楚军”，赴江西、安徽与太平军作战。1861年太平军攻克杭州后，由曾国藩疏荐任浙江巡抚，督办军务。同治元年（1862年），组成中法混合军，称“常捷军”，并扩充中英混合军，先后攻陷金华、绍兴等地，升闽浙总督。1864年3月攻陷杭州，控制浙江全境。论功，封一等恪靖伯。
可见他是一个很有办法的人，活干得漂亮又干净。给大清这样的政F办事，这点格外重要。梁家辉在电影《黑金》中演了黑帮大哥，有句台词很彪悍：“政F拿我们这些黑社会当尿盆，想用的时候就好话好说，用完就嫌你脏，必要时就扔了你。”左宗棠永远不会吃这种亏。
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