1、表达的时态不同。
一般现在时，是一种语法形式。表示通常性、规律性、习惯性、真理性的动作或状态，或者动作有时间规律发生的事件的一种时间状态。
一般过去时表示过去某个时间里发生的动作或状态；过去习惯性、经常性的动作、行为。在英语语法中，“时“指动作发生的时间，”态“指动作的样子和状态。
2、含义不同。
一般过去时是指：
过去某个时间里发生的动作或状态
过去习惯性、经常性的动作、行为
过去主语所具备的能力和性格
一般现在时是指：
表示经常性或习惯性的动作或存在的状态
表示客观事实或普遍真理
在时间、条件等状语从句中，用一般现在时表示将来
在某些以here，there开头的句子中，用一般现在时表示正在发生的动作
3、基本法不同。
一般现在时的用法
一般现在时表示经常性或习惯性的动作，表示现在的特征或状态。
其动词形式是：动词原形(只有第三人称单数作主语时除外，要加-s)其疑问句和否定句需要用助动词do或does
1) 肯定句用行为动词原形表示
They get up very early every morning. 他们每天早晨起来很早。
I visit my grandparents four times a month. 我一个月去看望祖父母四次。
2) 否定句用don’t + 动词原形来表示
We do not go shopping on Sundays. 我们周日不去购物。
I don’t think you like this colour. 我想你不喜欢这个颜色。
一般过去时用法：
一般过去时最明显的现象就是常由表达过去之时间的副词或副词短语来修饰它（如各例句的斜体字部分）。这些常用于修饰一般过去时的副词有：
yesterday,yesterday morning （afternoon,evening ），just now （刚才），before （以前）， then（at that time ） （当时）；
last +时间 （如 last week,month,year,Monday，… January，… spring，…，etc. ），that +时间 （如 that day,afternoon,summer，…，etc. ），时间 + ago （如 a few minutes ago,two weeks ago,years ago，… etc.）
“过去”的概念并不是只指如 “yesterday,last week，… ” 等，实际上“与现在对立的过去”，亦即“非现在的以前”，哪怕是“过了说话时间的几分钟之前”。
只要所要表达的时间与说话时的“现在”形成对立，就必须使用一般过去时来表达。例如：
He was here only a few minutes ago.
（仅仅几分钟前他还在这里。）
一般过去时用来表示过去某一时间内发生的动作或存在的状态以及过去习惯性、反复性的动作。谓语动词要用动词的过去式，常和表示过去的时间状语连用，如yesterday昨天、last night昨晚、last week上周、last year去年，等。
二、一般过去时的结构：（可分4类不同的结构）
1.Be动词的一般过去时
（1）在没有实义动词的句子中使用be动词， am is 的过去式为was; are的过去式为were
（2）肯定句式：主语 + be(was , were) + 其它.
I was very shy two years ago.
（3）否定句式：主语 + be(was , were) + not + 其它.
I was not very shy two years ago.
（4）一般疑问句：Be(was , were) + 主语 + 其它？
Were you very shy two years ago?
注：在这种构成中，be动词有人称和数的变化，即要根据主语选用was / were。Be动词分为单数和复数，was是表示单数，were是表示复数。
2. 实义动词的一般过去时态
肯定句要使用动词的过去式，否定句和疑问句要使用助动词do和 does 的过去式 did.
肯定句式：主语 + 动词（过去式）+ 其它
I ate breakfast 2 hours ago.
否定句式：主语 + didn’t + 动词（原形）+ 其它 【did not = didn’t】
I did not eat breakfast 2 hours ago.
一般疑问句：Did + 主语+ 动词（原形）+ 其它【do , does的过去时均为did】？
Did you eat breakfast 2 hours ago?
注：did和didn’t 是构成一般过去时的助动词，其特点是要在其后跟动词的原形。
3. 情态动词的一般过去时态
含有情态动词的一般过去时与含有Be动词的一般过去时，是十分相似，请注意观察。
肯定句式：主语 + 情态动词 + 其它.
She could sing well when she was young.
否定句式：主语 + 情态动词 + not + 其它.
She could not sing well when she was young.
一般疑问句：情态动词 + 主语 + 其它？
Could she sing well when she was young?
注：情态动词的过去式：can→could , may→might , must→must ，will-would，should-should.
4.特殊疑问句式：
特殊疑问词+be过去式+主语+其他？
特殊疑问词+情态助动词过去式+主语+动词原形+其他？
特殊疑问词+do/does过去式+主语+动词原形+其他？
What was your former name？ 你以前叫什么名字？
Why was he late for school last Monday？ 上星期一他为什么迟到？
What could she do twenty years ago？ 20年前她能做什么？
三、 一般过去时的判断标志词
yesterday , the day before yesterday , last + 时间 , this morning
时间 + ago , just now , a moment ago , in + 过去的时间 .
四、规则动词的过去式
1.一般情况下，在动词原形后面加-ed。
look→looked play→played start→started visit→visited
2.以不发音e结尾的动词，在词尾直接加-d。
live→lived use→used
3.以“辅音字母+ y”结尾的动词，先将 y 改为i ,再加 –ed。
study→studied try→tried fly→flied
4.以重读闭音节（即辅音＋元音＋辅音）或r音节结尾，末尾只有一个辅音字母的动词，要先双写这个辅音字母后，再加 –ed。
stop→stopped plan→planned prefer→preferred
5.不规则动词的过去式需特殊记忆。
五、 一般过去时的基本用法
1.表示过去某个特定时间发生的动作或存在的状态。
He suddenly fell ill last night.
他昨晚突然病倒了。
2.表示过去的习惯性或经常发生的动作。常和often经常，always总是，once a week一周一次，等表示频度的时间状语连用。
She went to the cinema once a month when she was at school.
她上学时每个月去看一场电影。
When I was in the countryside, I often walked by the riverside.
我在乡下时经常在河边散步。本回答被网友采纳