晚清时期，有3个绕不过去的朝廷重臣：曾国藩、左宗棠和李鸿章。他们危难之际显身手，力挽狂澜，为摇摇欲坠的清朝强行续命半个世纪，居功至伟。
曾国藩、左宗棠和李鸿章性格各异，时人也根据他们的性格特点和处事风格，给他们分别取了一个外号。
曾国藩：曾剃头
提到“曾剃头”这个外号，许多人以为是因为曾国藩与太平军作战时杀敌太多而得名。实际上并非如此。
那是1853年（咸丰三年）的事情了。那一年，曾国藩奉旨与湖南巡抚张亮基一起办理团练。曾国藩利用这个机会，在家乡湖南拉起了一支由农民子弟构成的地方团练，称为湘勇，这就是湘军的前身。
当时，受太平军的影响，湖南盗匪四起，治安环境相当恶劣。为了维护湖南本地治安，曾国藩在长沙设立审案局，负责管辖全省治安事务。于是，湖南境内所有被抓获的盗匪嫌疑人都送到审案局来，听候发落。
按照正常程序，审案局是要对这些盗匪嫌疑人进行审讯，根据掌握的证据进行判案。有罪的定罪，无罪的释放。可是，曾国藩提来盗匪嫌疑人后，讯问从快，量刑从严：重的砍头，次则杖毙，再次也要抽上几百鞭。无罪释放？那是没有的事情。只要进了审案局，不死也得脱一层皮。
据统计，半年时间内，经过曾国藩大笔一挥、就地正法的盗匪嫌疑人就有200多人，平均每天超过一个人脑袋掉地。长沙人便给曾国藩取了“曾剃头”的外号，形容其心狠手辣。
由于审讯过于草率，里面不乏冤案。长沙知府苍景恬就记载，一次曾国藩审讯一个案子，杀了4个人。然而，他们都是冤枉的。真正的凶犯却被曾国藩放了，逃之夭夭。
当然，长沙人说曾国藩“心狠手辣”，一点都没夸张。湘军在攻克太平军据守的城池后，往往大开杀戒，甚至滥杀无辜。曾国藩实有纵容之意。1863年，李鸿章在苏州食言而肥，杀掉投降太平军将士2万多人。曾国藩闻讯，竟然在日记中赞赏李鸿章此举:“李少荃(李鸿章字少荃)杀苏州降王八人，殊为眼明手辣。”。
左宗棠：左骡子
在晚清重臣中，左宗棠的性格最为刚烈。他才气过人，也盛气凌人。看不过去的人，张口就骂，丝毫不给对方留情面。
1858年，左宗棠还在湖南巡抚骆秉章幕府做一名幕僚。左宗棠这个幕僚不同寻常，他可是要掌管湖南的军事要务。省内文官武将见了他，都得行礼参拜。可偏偏有一个永州镇总兵樊燮，认为自己是朝廷钦授的正二品武官，又是满人兼湖广总督官文的亲戚，来见左宗棠时态度桀骜不驯，坚持不向左宗棠请安。
这下惹恼了左宗棠。左宗棠走上前去，踢了樊燮一下，骂道：“王八蛋，滚出去！”
这一骂，惹祸了。樊燮一状告到京城，咸丰皇帝派人审理此案，放话说：“左宗棠果有不法情事，准予就地正法。”幸好在湖北巡抚胡林翼、翰林院编修郭嵩焘、南书房行走潘祖荫等人的极力周旋下，左宗棠才保住一条性命。
那么，左宗棠“左骡子”的外号是怎么来的呢？这里也有一个故事。
1881年，左宗棠应召回京，任军机大臣兼在总理衙门行走，管理兵部事务。此间，还负责训练禁军。一次，醇亲王奕譞邀请左宗棠观看神机营出操。左宗棠很兴奋，真的去了。
神机营是鸦片战争之后，清廷组建的一支装备洋枪、洋炮的军队，维护紫禁城及三海的安全。到了后期，神机营和八旗军一样，训练日渐松弛，纪律涣散，战斗力严重下滑。不过，由于这天看操的人是左宗棠，神机营不敢忽悠他，只好卖力地出操。
左宗棠是个实在人，他呆了一整天，认真看阵法、看火器、看校射，直到天黑才结束。营务处总理王诗正早已准备了银子，悄悄问左宗棠是否犒赏官兵。左宗棠治军很严，但也舍得犒赏，但他知道神机营是禁军，除了皇帝谁也不敢犒赏，便推辞了。
神机营的官兵辛苦一整天，结果分文未获，见左宗棠戴副极大的墨晶眼镜，象骡子带个眼罩，便骂道“左骡子”。“左骡子”的外号就不胫而走。
李鸿章：李大架子
李鸿章的个子很高，保守估计在180厘米以上。这样的身高，在普遍缺乏营养的清朝简直就是鹤立鸡群。所以，人们给他取了一个外号“李大架子”。
身材高大，自然有好处。
清朝国力虚弱落后，在国际社会上的地位不高。可李鸿章访问外国期间，能够凭借自己高大的身材，让人刮目相看。1896年，李鸿章参加俄皇尼古拉二世的加冕典礼后，顺道访问欧美。来到英国时，一个英国人这样叙述他与李鸿章的相见:“我从议院出来时，突然与李鸿章打了个照面，他正被人领入听取辩论。他像是来自另外一个世界的身材奇高、容貌仁慈的异乡人。他的蓝色长袍光彩夺目，步伐和举止端庄，向他看到的每个人投以感激优雅的微笑。”
1892年，英国一位青年政治家寇松勋爵来到中国旅行。1894年，寇松出版了一本书籍《远东问题:日本、朝鲜和中国》。书中，他记述了自己在天津直隶总督衙门会见李鸿章的场景。