部首是汉字的第一笔画或形旁，也是字典词典按汉字结构和意义进行分类，以便于检字的符号目录。把表义的偏旁叫“部首”，起源于以《说文解字》为代表的古代字典。
偏旁是汉字的合体字中不可分解的构字符号，这个不可分解的构字符号也叫“部件”。
基本解释：
在汉字形体中常常出现的某些组成部分。如：“位、住、俭、停”中的“亻”,“国、固、圈、围”中的“囗”，“翩、篇、匾”中的“扁”，都是偏旁。
演变：
传统的汉字结构学说里，根据汉字的构成单位把汉字分成独体字、合体字两类。独体字（日、月、牛、羊、上、下等）由笔画构成，合体字（休、取、涉、森、竿、架等）则由偏旁构成。所以，偏旁是传统汉字结构学说里的一个名称，指的是“六书”中会意、形声字里的组成部分，或表义或表音。
如“休”中的“亻”和“木”，“取”中的“耳”和“又”，“架”的“加”和“木”等。偏旁由笔画构成，比笔画高一个层次。偏旁还可以按照不同的标准分类。如是否成字的，是否复合可再分的等。
六书分析方法已不完全适用于现代汉字，因此文字学界构建了汉字结构分析的新系统，这个系统是：笔画-部件-整字。与以前不同的是新系统提出了“部件”。部件同偏旁一样，也是介于笔画和整字之间的汉字基本结构单位。与偏旁不同的是，它着眼于所有现代汉字的字形结构，不仅仅是“六书”中的会意形声，也不仅仅指具体有表音表义的构字成分。
主要区别：
1、偏旁是从造字构形的角度定义的。习惯上有“左偏右旁”的说法。这是采用“两分法”对汉字进行结构分析得出的认识。由于汉字结构复杂，许多汉字并不是左右结构的。所以，不再区分左右，一律称之为“偏旁”。
2、部首是从应用功能的角度定义的。许慎编写《说文解字》时，根据汉字的形义关系排列汉字。他把含有相同表意成分的字排列在一起，并把这种排字方法叫做“分别部居”。每“部”第一个字就是“部首”。可见，部首也是偏旁，是用来作为排列和检索汉字依据的特殊“偏旁”。部首一定是一个字的偏旁，但是一个字的偏旁不一定是部首。
3、字根是从汉字最小的离散结构单位着眼分析汉字形体得出的结果。现代汉字的字根不同于传统的汉字结构分析所得出的偏旁、部首。有许多偏旁部首本身包括2个以上的字根。例如：“样”的字根为“木、羊”；“惞”的字根为“忄、斤、欠”；“颉”的字根为“士、口、页”；“韶”的字根为“立、曰、刀、口”。
4、要注意，偏旁是合体字二分法得出，如“九”这个汉字，即没有偏旁。但是“九”的部首为“丿”，为其笔画的第一笔。偏旁和部首要注意区分。