秦王嬴政用10年的战争灭亡了6国，公元前221年，结束了长期诸侯割据局面，建立起中国历史上第一个统一的封建帝国。它的疆域东至大海，西至甘肃青海高原，南至岭南，北至长城。嬴政在首都咸阳称“始皇帝”，后世子孙世代相承。
秦始皇为了加强统治巩固统一，首先在政治制度上实行中央集权制。他把国家的政治、经济、军事大权控制在自己手里，设立丞相、太尉、御史大夫等三公九卿的官职，协助皇帝处理政务。
秦始皇在全国实行郡县制，打破原有各诸侯国的封疆，设立36郡（后增至41郡），郡下设立若干县。从朝廷到郡县的所有官员都不能世袭，官员的任免权都由皇帝掌握。
秦始皇下令以秦文小篆为全国统一文字，以秦国的圆形方孔铜钱作为全国统一货币，还把战国时期各国不同的度量衡统一起来，并制定新的法律条文在全国颁布实行。
秦始皇为了防止6国贵族再复辟，就把缴获的6国武器和没收的民间武器全部销毁，用销毁武器的铜铸成12个铜人。为了巡行群县便利，秦始皇修建了从咸阳通往全国各地的“驰道”。为了防御匈奴人的入侵，秦始皇征发大批徭役，把6国长城连接起来，在北方修筑新的长城。
秦始皇接受李斯的建议，对人们的思想加以钳制，除留下医药、占卜、种植知识的书外，其他民间收藏的诸子百家之书一律收缴烧毁。并以妖言惑众的罪名把460多儒生、方士活埋，这就是“焚书坑儒”事件。
秦始皇为了显示威严和生前享乐，用70万人修建阿房宫等许多宫殿；为了死后享乐，在骊山营造工程浩大的陵墓，他还派人去四方寻求长生不老的灵药，耗去大量民力财力。
秦统一时只有2 000万人口，每年至少要征发200万人服徭役。秦朝的赋税很重，刑罚极严酷，人民负担着沉重的赋税，又受到残酷的压迫和奴役。
公元前210年秦始皇病死，儿子胡亥继位，称为秦二世。第二年，被押往渔阳守边境的900农民，由陈胜、吴广带领首先起义。不久，押解囚徒去骊山修造秦始皇陵墓的刘邦也跟着起义，各地的贵族乘机起兵反秦。
在全国各地纷纷反秦期间，宦官赵高害死秦二世，削去帝号自称秦王的子婴把赵高杀死。秦帝国的统治土崩瓦解。
公元前207年10月，刘邦率领汉军兵临咸阳城下，秦王子婴带着满朝大臣出城投降。统治中国15年的秦王朝灭亡，只传了3世3帝。
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