白话文运动，是五四新文化运动的重要产物和不可分割的组成部分，而胡适先生无疑是白话文运动的最积极倡导者。 胡适在北大讲课时，许多醉心于文言文的学生对白话文颇有抵触情绪。一次，当胡适在课堂上大讲白话文的好处时，有位同学不服气地问：胡先生，难道说白话文一定缺点都没有吗？胡适微笑道：没有。这位学生反驳道：怎会没有呢，白话文语言不简洁，打电报用字就多，花钱多。胡适说：不一定吧。要不我们做个试验。前几天，行政院有位朋友给我发信，邀我去做行政院秘书，我不愿从政，便发电报拒绝了。复电便是用白话文写的，而且非常省钱。同学们如愿兴趣，可代我用文言文拟一则电文，看看是白话文省钱，还是文言文省钱。 同学们果然纷纷拟稿，最后胡适从电稿中挑出一份字数最少的、表达完整的，其内容是“才学疏浅，恐难胜任，恕不从命。”胡适念毕，不无幽默地说：“这份电稿仅１２个字，算是言简意确，但还是太长了。我用白话文，只须５个字：干不了，谢谢。”随后，胡适解释道：干不了，已含有才学疏浅、恐难胜能的意思，而谢谢既有对友人费心介绍表示感谢，又有婉拒之意。可见，语言的简练，不并在于是用白话文，还是用文言文的差别，而是确定表述内容的重点和结果，用字恰当，白话也能做到文言文的简练。 胡适一番精辟的阐述，同学们听后不由点头赞同，也逐渐改变了对白话文的看法。 反对白话文最厉害的，并非是学生，更多是一些资深的教授。比如黄侃，此人乃国学大师章太炎门下的大弟子，在北大有怪才与狂人之称，他与辜鸿铭、刘师培曾被称老北大的“三怪杰”，也是反对白话文最凶的一个。有次，黄侃给学生讲课，赞美文言文的高明和不可替代时，甚至还举例说：如果胡适太太死了，他的家人用白话文发电报必云：你太太死了，赶快回来啊！长达１０个字，而文言文仅需“妻亡速归”四个字便可，费用能省三分之二。 当然，五四运动推行白话文，其意义并不在于发电报是否省钱，而是为推动文学革命和文化大众化。近百年的事实证明，推行白话文让国人得益非浅，白话文早已深得人心。
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