越南在第二次世界大战前是法国的殖民地，二战中则被日本占领。1945年二战结束前后，胡志明领导的越盟在越南北方的河内建立越南民主共和国（称“北越”）。法国则挟持保大皇帝在南方的西贡立国。为争夺对越南全境的控制权，北越和法国进行了长达9年的法越战争/印度支那战争。1954年，在中华人民共和国的军事援助下，北越在奠边府战役中赢得对法军的决定性胜利，法国撤出越南北部。根据日内瓦会议（1954年）的决议，南北越暂时以北纬17度线分治，北越由胡志明统治，南越在保大皇帝的控制之下。1955年，吴庭艳在西贡发动政变，建立越南共和国（称“南越”）。
日内瓦会议（1954年）规定，统一国家的选举定于1956年7月举行，但是这场选举从来没有举行。在冷战的环境中，美国总统艾森豪威尔开始将东南亚看成冷战中潜在的关键战场，美国的政策制定者害怕民主选举将使共产主义的影响进入南越政府，因此吴庭艳得到美国的支持，在南越行个人独断独行的威权统治，这也使北越赢得公共关系战的胜利。北越实现了大规模的农业改革，将土地分发给农民，引起了南方人民的向往。有人认为，正是因为这个原因，艾森豪威尔才在其备忘录中写道，如果全国选举举行，共产主义将会获胜。（不过另外一个解释是，北方的共产主义者不可能允许自由的选举在他们那一半越南举行。）最后，美国和两越都没有签署协议中的选举条款。这样看来，分裂的越南似乎将成为常态，就像分裂的朝鲜一样。
结果：美军撤出越南，但北越和南越之间的战争并未结束，1974年仍然是血腥的一年。游击战依旧在进行，北越重新控制了南方的大部分乡村。1975年1月，北越从复活节攻势的巨大损失中恢复过来，发起了最后的决定性攻势。短短几个月内，南越政府军土崩瓦解，各大城市相继陷落。四月，北越发动春禄战役和胡志明战役，旨在于5月1日之前，攻克南越首都西贡，以防南越军队能重新组织起新的防御和反击。
1975年4月29日至4月30日最初的几个小时，美军组织了有史以来最大的直升机撤退行动，而一家旅馆楼顶上的直升机撤退也成了美国卷入越战的结束的标志。同日西贡陷落，北越攻陷了美国驻西贡大使馆和南越总统府，南越政权覆灭（4月30日即为今天越南南方解放日）。同年，柬埔寨和老挝的共产党也先后夺取了政权，越南战争以共产主义的全面胜利告终，成立南越南共和国。
1976年1月2日越南全境统一，定国名为：越南社会主义共和国，西贡被更名胡志明市。数百名南越的支持者被处决，更多人被捕。越南共产党取得政权并统治至今。
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