有线电视起源于共用天线电视系统MATV（Master Antenna Television）。共用天线系统是多个用户共用一组优质天线，以有线方式将电视信号分送到各个用户的电视系统。有线电视系统最初是为了解决偏远地区收视或城市局部被高层建筑遮挡影响收视而建立的公用天线系统。真正意义上的CATV出现在20世纪50年代后期的美国，人们利用卫星、无线、自制等节目源通过线路单向广播传送高清晰、多套的电视。进入90年代后，我国CATV建设如雨后春笋般发展起来。本着更清晰、更多套的原则，网络从300MHz邻频传输逐步升级，高带宽、光缆化称为城市CATV建设的基础，HFC（Hybrid Fiber－Coaxial光缆/同轴电缆混合网）网络在全国范围内初具规模。经过5~6年的飞速发展，CATV逐渐降温，从哪里增值及如何发挥网络的巨大潜力，成了CATV首先需要解决的问题。人们渐渐意识到，虽然有线电视网最初的服务等位在提供高质量、多套的电视服务，建网时也采用单向广播技术，但HFC的业务扩展性是相当大的。在HFC网络上进行数字数据综合业务传输的带宽可达1GHz。除传输模拟视频外，还有很多的频带资源留给数字视频传输和双向数据通信，利用HFC网络可以较好的支持Internet访问等。
于是，通过CATV网接入到Internet，便被提到了日程上。中国有线电视的发展走的是一条由上至下，由局部到整体的路线。各地有线电视的发展一般都是由最初的居民楼闭路电视，发展到小区有线电视互连，进而整个城域（行政辖区）的有线电视互连。自1990年以后，中国有线电视从各自独立的、分散的小网络，向以部、省、地市（县）为中心的部级干线、省级干线和城域联网发展，并已成为全球第一大有线电视网。目前中国有线电视体系结构存在着调整趋势，这主要体现在“网台分离”和“有线电视产业化”两个方面。目前，我国的有线电视网有两大优势：带宽很宽；覆盖率高于电信网。电信网形成时只是为了一个业务，那就是打电话，而打电话只要求64kbps的带宽，所以整个网络的设计也就仅局限于这64kbps。这样一来电信网的带宽就存在瓶颈，限制了网络速度的提高。尽管电信采取了ISDN、ADSL（非对称线性环路），目前可做到6Mbps、8Mbps、10Mbps的带宽，但在当前价位上提高的余地不大，再往前走，成本将非常高。而CATV得同轴电缆带宽很容易可以做到800Mbps，就现在的带宽要求而言，CATV网的能力绰绰有余。
收视节目多，图像质量好。在有线电视系统中可以收视当地电视台开路发送的电视节目，他们包括VHF和UHF各个频道的节目。有线电视采用高质量信号源，保证信号的高水平，因为用电缆或光缆传送，避免了开路发射的重影和空间杂波干扰等问题。有线电视系统可以收视卫星上发送的我国以及国外C波段及ku波段电视频道的节目。有线电视系统可以收视当地有线电视台（或企业有线电视台）发送的闭路电视。闭路电视可以播放优秀的影视片，也可以是自制的电视节目。有线电视系统传送的距离远，传送的电视节目多，可以很好地满足广大用户看好电视的要求。当采用先进的邻频前端及数字压缩等新技术后，频道数目还可大为增加。根据不少地方有线电视台和企业有线电视台的经验，有线台比个人直接收视既经济实惠，又可以极大地丰富节目内容。对于一个城市而言，将会再也看不到杂乱无章的大量的小八木天线群，而是集中的天线阵，使城市更加美化。
有线电视系统主要由信号源、前端、干线传输和用户分配网络组成。信号源接收部分的主要任务是向前端提供系统欲传输的各种信号。它一般包括开路电视接收信号、调频广播、地面卫星、微波以及有线电视台自办节目等信号。系统的前端部分的主要任务是将信号源送来的各种信号进行滤波、变频、放大、调制、混合等，使其适用于在干线传输系统中进行传输。系统的干线传输部分主要任务是将系统前端部分所提供的高频电视信号通过传输媒体不失真地传输给分配系统。其传输方式主要有光纤、微波和同轴电缆三种。用户分配系统的任务是把从前端传来的信号分配给千家万户，它是由支线放大器、分配器、分支器、用户终端以及它们之间的分支线、用户线组成。
