因为机械损失和发动机热平衡。发动机的性能指标用来表征发动机的性能特点，并作为评价各类发动机性能优劣的依据。一般有动力性指标、经济性指标、强化指标、紧凑指标、环境指标、可靠性指标、耐久性指标、工艺性指标、内燃机速度特性等。有效转矩发动机对外输出的转矩称为有效转矩，即发动机的扭矩。
有效功率。发动机在单位时间对外输出的有效功称为有效功率，即发动机的功率，它等于有效转矩与曲轴角速度的乘积。平均有效压力单位气缸工作容积发出的有效功称为平均有效压力，平均有效压力越大，发动机的作功能力越强。
有效热效率。燃料燃烧所产生的热量转化为有效功的百分数称为有效热效率。有效热效率越高，发动机的经济性越好。
有效燃油消耗率。发动机每输出 1kW 的有效功所消耗的燃油量称为有效燃油消耗率，有效燃油消耗率越低，经济性越好。
升功率。发动机在标定工况下，单位发动机排量输出的有效功率称为升功率。升功率大，表明每升气缸工作容积发出的有效功率大，发动机的热负荷和机械负荷都高。
强化系数。平均有效压力与活塞平均速度的乘积称为强化系数。
比容积。发动机外廓体积与其标定功率的比值称为比容积。
比质量。发动机的干质量与其标定功率的比值称为比质量。干质量是指未加注燃油、机油和冷却液的发动机质量。比容积和比质量越小，发动机结构越紧凑。
可靠性指标。可靠性指标是表征发动机在规定的使用条件下，正常持续工作能力的指标。
耐久性指标耐久性指标是指发动机主要零件磨损到不能继续正常工作的极限时间。
工艺性指标。工艺性指标是指评价发动机制造工艺性和维修工艺性好坏的指标。发动机结构工艺性好，则便于制造，便于维修，就可以降低生产成本和维修费用。
这些指标中，发动机的有效热效率是主要的经济性指标，也就是发动机消耗的燃料有多少转化为发动机的有效功。在现有的条件下，一般汽油机的热效率为0.25~0.35，柴油机的热效率为0.3~0.4。