战后头10年，美国黑人争取平等自由的运动只限于由美国全国有色人种协进会在法院进行的斗争。
20世纪50年代中期至60年代中期美国黑人反对种族歧视和种族压迫，争取政治经济和社会平等权利的大规模斗争运动。美国黑人是美国人数最多的少数民族，长期受到种族歧视，处于社会最底层。第二次世界大战后亚非国家有色人种争取民族独立斗争的胜利的鼓舞以及由于工业化的进展，大批黑人流入城市，使黑人地位问题成为全国性问题，是运动兴起的重要原因。
1954 年5月17日，美国最高法院为改变美国在国际上的形象，就布朗控诉托布卡教育委员会一案作出判决：公立学校所实行的种族隔离教育是不平等的，违反《宪法第14条修正案》。
1955 年12月1日，亚拉巴马州蒙哥马利城黑人R.帕克斯夫人在公共汽车上拒绝让座给白人，被捕入狱。在青年黑人牧师马丁·路德·金的领导下，全城5万黑人团结一致 ，罢乘公共汽车达一年之久 ，终于迫使汽车公司取消种族隔离制。
1957年，马丁·路德·金及其支持者组成南方基督教领袖会议，将运动深入到南部生活的各个领域。
1958年南方21个主要城市组织集会，发动黑人争取公民权利。
1960年2月1日，北卡罗来纳州格林斯伯勒城 4个黑人大学生进入一餐馆，白人服务员命令他们走开，他们静坐不动。这一英勇行为立刻得到南部广大黑人学生响应，发展为大规模静坐运动 ，迫使近 200 个城市的餐馆取消隔离制。
1961 年 5 月初，种族平等大会又开展自由乘客运动。不久，在学生非暴力协调委员会参与下，得到许多白人支持，逐渐发展为全国性运动，迫使南部诸州取消州际公共汽车乘坐上的种族隔离制。
1968年——美国黑人运动的著名领袖、推行非暴力主义理论的基督教牧师马丁·路德·金遇刺身亡。
美国黑人群体抗议，演变为美国几十年来最大的社会运动