奉系军阀张作霖在皇姑屯被日本关东军炸死。随后，张作霖的长子张学良接班，就任东三省保安总司令，开始统治东北。
张学良邀请东三省兵工厂督办杨宇霆、黑龙江省省长常荫槐到大帅府老虎厅会客室谈事。杨宇霆、常荫槐刚落座，张学良预先安排的卫士就冲上去，称“奉长官命令，你们反对易帜，阻挠国家统一，着将你们二人处死，立即执行。”当场开枪将杨宇霆、常荫槐处决。
杨宇霆、常荫槐二人来头不小，堪称奉系军阀的重量级人物。杨宇霆是张作霖的首席军师，手握重兵，身兼要职。常荫槐也是东北政界大佬，还做过交通部代理总长，黑龙江省长一职更是封疆大吏，权倾一时。张学良主政东北仅半年，正是需要拉拢人才之际，为何就将这两位奉系军阀的重量级人物同时处决？
从某种意义上来说，也是杨宇霆、常荫槐二人自己找死。
杨宇霆、常荫槐二人是奉系军阀的元老级人物，素得张作霖信赖。正因为此，他们也就养成了除了张作霖，谁也不服的专横作风。张作霖死后，他们根本就不把张学良看在眼里。杨宇霆不服从张学良的工作安排，不尊敬张学良这个新上任的领导。常荫槐则对张学良阳奉阴违，一度写信给蒋介石，称“东北之事不必找张，他每天打毒针，跳舞，不务政事，有事找杨督办或是我即可。”
轻视领导，不尊重领导，这在任何一个朝代，都可能分分钟带来杀身之祸。
然而，杨宇霆、常荫槐二人虽有致死之由，却无应杀之罪。张学良在处决杨宇霆、常荫槐二人之后，曾对外宣传他们七大罪状，分别是:“暗结党羽，图谋内乱，勾结共党，颠覆国府，阻挠和议，把持庶政，侵款渎职。”
这七大罪状中，除了“阻挠和议”、“把持庶政”这两条能够成立外，其余均属于欲加之罪。杨宇霆和常荫槐关系虽好，但并未勾结任何人，至于“勾结共党”“颠覆国府”更是无稽之谈。“侵款渎职”则更是毫无根据。杨宇霆死后，张学良派人到他家去清点家产，只有区区60万元，还是数十年的积累而成。在聚敛家产成风的军阀时代，这简直就是“清官”啊。
而且，张学良处决杨宇霆、常荫槐二人，没有经过任何的法律程序。事前，张学良也没有与任何人商量。张学良用这种几近于“暗杀”的方式，处决杨宇霆、常荫槐二人，是相当草率的，让许多奉系军阀元老级人物心寒。
早在张作霖去世之时，日本军界高层前来吊唁。关东军司令官村冈长太郎就告诉张学良，“好自珍重，注意有人虎视眈眈，暗怀阴谋，企图伺机取而代之”。担任东北军军事顾问的土肥原贤二多次“向张学良进言，如不排除杨宇霆，即将危及司令的地位”。日本外交官林权助则说得较为含蓄，他:“今天的东北实际情况，同我们日本当年幕府时期德川家康时代很相似。”
张学良听了这段话，特意买来日本《东洋史》，得知日本大军阀丰臣秀吉死后，儿子丰臣秀赖继承了大权。可丰臣秀赖的岳父德川家康却发动政变，逼死了女婿，篡夺了大权，建立了德川幕府。
张学良看到此，自然心惊胆颤，还在书上作了朱笔圈点。
我们相信，到了这里，张学良已经有了杀掉杨宇霆、常荫槐二人的想法。
及至后来，杨宇霆、常荫槐二人自己作死，屡屡冒犯张学良，一意孤行地要张学良同意成立“东北铁路督办公署”，甚至要张学良马上签字同意，只不过是给了张学良一个借口而已。
对张作霖来说，杨宇霆早期干的一件漂亮事，就是出谋划策帮他抢劫了一批直系政府向日本人购买的军火，价值4000万大洋。要知道那是1918年，大洋的购买力很高，折合今天4到5个亿。关键还不是钱的问题，当时国内的工业能力奇差，日本人的军火各大军阀谁不想要。
张作霖旧照
杨宇霆因功成为奉系军阀核心人物之一。很快他就显露了野心，在猛人徐树铮的煽动下，挪用款项发展自己的私人武装，被张作霖发觉后撤职。杨宇霆称得上有勇有谋，1921年被张作霖重新起用，帮助奉军建立了国内最大的兵工厂。杨宇霆和王永江号称张作霖的左膀右臂，坊间有个说法，奉军“文有王永江，武有杨宇霆”。
但杨宇霆真正掌握兵权，是在1927年，奉系第四方面军军团长韩麟春因病离职，张作霖任命杨宇霆接替其职务。
张大帅被日本人炸死后，杨宇霆的桀骜不驯就没人压得住了，拒不服从少帅张学良的调遣。张学良改革军制，取消了军、师的番号，让杨宇霆出任东北保安委员会委员，这是变相削弱奉系元老的兵权，杨宇霆不接受。他打心眼里瞧不起张学良，认为他不过是个纨绔公子。
客观来说，张学良肯定有不如杨宇霆的地方。但人家毕竟是名正言顺的奉系军阀老大，身边有自己的亲信。初时张学良忍了忍，虽然觉得杨宇霆是个刺头，一时也没有太较真。杨宇霆显然判断出错，误以为张学良是个怂包，容易对付。他开始干预张学良主持的东北政局，搞的张学良很难堪。
杨宇霆旧照
有人说，奉军高层会议上，杨宇霆公然藐视张学良的态度，已经让张学良起了杀心。这当然是一个原因，张学良念在父亲的面子上，隐忍杨宇霆，做得已经不错了。不料杨宇霆变本加厉，已经到了眼里没有他这个少帅的地步，心中的气愤可想而知。
但杨宇霆更加过分的行为还在后面，就是他死的那一天，1929年1月10日，距张作霖身亡才半年。杨宇霆和黑龙江省长常荫槐联起手来，想成立东北铁路督办公署，由常荫槐出任督办。两人找上门来，逼迫张学良签字。张学良的忍耐到了极限，当天就派警务处长高纪毅和几名卫士突然发难，在大帅府“老虎厅”处决了杨、常二人。
张学良旧照
如果张学良不杀杨宇霆，还有没有别的办法解决？应该是没有。杨宇霆之所以如此强硬，是因为他树大根深，有很多骄兵悍将在看着他的脸色行事。他选择服从张学良，也就不再有刺头了。反之，他一意对抗张学良，那帮不服管教的军人肯定跟着起哄。杨宇霆逼着张学良签字，已经踏过了底线，张学良签了字，只会助长杨宇霆的跋扈。和平的办法不是没有，张学良可以宣布让位给杨宇霆，他当然做不到。
以和平的收段没收杨宇霆的兵权，根本不可能，必然有一场厮杀。就算张学良嬴了，因此而死的人不可能是一两个。客观来说，如果杨宇霆掌控东三省，对日本的强硬度很肯能超过张学良，甚至会改写九一八事变。但设身处地来讲，一山不容二虎，让张学良退位更是不可能，他也没有更好的办法处置杨宇霆。
皇姑屯惨案发生之后杨宇霆在私宅为他的父亲做寿，宴会场面极其宏大东北军政界凡能叫得出名字的人士基本全部到场。
寿宴当日张学良带着他的原配夫人于凤至亲自前来，但令人难以预料的是，参加宴会的人对这位少帅的驾临并不在意，几句寒暄之后仍旧是各干各的，该打牌的打牌该聊天的聊天，反而在杨宇霆进入宴会中心之后，所有参与宴会的人员肃然起立与当时的张学良受到的礼遇形成了鲜明的对比。
回到大帅府之后，妻子于凤至对张学良说你根本不像是东北的主人，杨宇霆才像是东北真正的主人，看他今天的样子他眼里根本没有你。在妻子的刺激之下，张学良顿时激起了杀杨之心。
据说张学良曾经为下定决心，三次抛掷硬币倘若硬币正面朝上则杀，反之则放弃，结果连续抛了三次，全部都是正面可以说杨宇霆也是死在了命运的手里。
东北易帜之后杨宇霆惨遭杀害，张学良首先将这件事告诉了孙传芳，孙传芳得知此事之后立即竖起了大拇指，把少帅称作英雄，更是直言道，凡想要做大事，不杀死几个人怎么能行，少帅杀得好，杀得漂亮啊，但到了第二天，孙传芳便不辞而别，坐着火车一路跑到了大连，张学良听闻此事之后，更是对自己的部下笑着说，孙传芳竟然如此的胆小。
而杨宇霆被杀之后，东北政界的反应也极其的强烈，张宗昌曾大骂张学良心太狠，手太黑，孙传芳说一辈子都没有怎么害怕过，但这次是真的害怕了，说着话瞪着眼就把人给宰了，当真是一点儿情面都不会留下。
而在北伐期间，蒋介石为了减少自己的损失，曾秘密派张群找孙传芳会面，张群是一个巧舌如簧的谋士，但让张群想象不到的是对方竟然比他还要健谈，身为说客的他险些反被说服，最后张群只能苦笑的说，我看您根本不像是一位军人反而更像是一名政客，孙传芳听到此话立刻跳了起来，直言道我自己不是政客，我十分讨厌政客，我的儿子也绝对不会成为政客，政客全都是朝三暮四名妓女一般的下流货，我只是一个地地道道的军阀。
可以说孙传芳之所以能说出这样的话，还是被张学良给吓到了，他害怕重演杨宇霆的悲剧。害怕自己暴尸荒野无人问津。所以赶忙与政治撇清了关系只承认自己是一位军人。