自20世纪50年代起，中国的煤矿开采工艺经历了显著的演变，主要分为炮采、机采和综采三个阶段。初期，壁式采煤法和输送机的引入，极大地推动了回采工艺的改进。
炮采阶段，以打眼放炮、人工或机械装煤及刮板输送机运煤为主要特征。这个阶段，尽管设备和技术相对简单，能适应复杂地质条件，但劳动强度大，效率较低，目前仍占总产量的60%。
机采阶段，又称普采，实现了落煤、装煤和运煤等工序的机械化。50年代引入的深截式采煤机虽然结构复杂，但60年代浅截式机组的推广，使得工作面装备有所改进，包括浅截式采煤机、滚筒采煤机等，劳动强度和产量均有显著提升，占比已超过20%。
综采阶段，全称为综合机械化采煤，是煤炭工业的发展方向，它涵盖了所有基本工序的机械化。中国在70年代初开始推广，包括滚筒采煤机、自移式液压支架等设备，显著提高了工作面产量和安全性，但对地质条件要求严格。
在综采中，放顶煤开采占据重要位置，根据不同条件，放顶煤开采分为整层、预采顶分层、预采中间分层和水平分段四种方法，每种方法都针对特定的煤层特性进行优化。支护方式则有综采放顶煤、轻型综采放顶煤和悬移支架放顶煤等。
综上，中国煤炭开采工艺从初始的简单炮采，逐步发展到自动化程度高的机采和综采，技术进步显著，但同时也对地质条件和设备投入提出了更高的要求。
在回采工作面内，为采出煤炭所进行的落煤、装煤、运煤、工作面支护和采空区处理等工序叫回采；按一定顺序回采，并在空间和时间上合理安排、有机配合，称煤回采工艺（coal winning technology）。