潮汐能发电原理基于天体引力引发的海水水平运动产生的动能，这是一种利用自然力量转化成电能的独特方式。潮汐的流动特性与河水不同，它呈现出持续的双向运动，从而衍生出了几种不同的发电形式。
首先，单库单向电站，如浙江省温岭市的沙山潮汐电站，其工作原理是只利用一个水库，在涨潮（或落潮）期间进行发电，具有明显的周期性。
另一种形式是单库双向电站，如广东省东莞市的镇口潮汐电站和浙江省温岭市的江厦潮汐电站。这类电站同样使用一个水库，但允许在涨潮和落潮时双向发电，只是在潮汐平缓时无法运作。
最后，双库双向电站是最先进的设计，它涉及到两个相邻的水库，一个（上水库）在涨潮时蓄水，另一个（下水库）在落潮时排水。这种设计确保两水库间始终保持水位差，使得水轮发电机组置于隔坝内能够全天候工作，实现了潮汐能的高效利用。
潮汐能是指海水潮涨和潮落形成的水的势能，其利用原理和水力发电相似。潮汐能是以势能形态出现的海洋能，是指海水潮涨和潮落形成的水的势能与动能。它包括潮汐和潮流两种运动方式所包含的能量，潮水在涨落中蕴藏着巨大能量，这种能量是永恒的、无污染的能量。