电解质是溶于水溶液中或在熔融状态下就能够导电（电解离成阳离子与阴离子）并产生化学变化的化合物。另外，存在固体电解质（导电性来源于晶格中离子的迁移）。离子化合物在水溶液中或熔化状态下能导电；某些共价化合物也能在水溶液中导电。
水溶液中或 熔融状态 下能够导电的 化合物 称为电解质,常见的酸、碱、盐都是电解质，但有一些不是，如氯化铝和氯化铍；在上述两种情况下都不能导电的化合物称为非电解质， 蔗糖 、乙醇等都是 非电解质 。（大多数的有机物都是非电解质）
（单质， 混合物 不管在水溶液中或熔融状态下能够导电与否，都不是电解质或非电解质。）
强电解质和弱电解质
在水溶液中几乎完全发生 电离 的电解质叫做强电解质；反之为弱电解质。
导电的性质与 溶解度 无关， 强电解质 一般有： 强酸 强碱 ，大多数 正盐 ，如： 碳酸钠 、 硫酸铜 ； 弱电解质 （溶解的部分在水中只能部分电离的化合物）一般有： 弱酸 、 弱碱 ，如； 醋酸 、一水合氨（NH3·H2O），以及少数盐，如：醋酸铅、氯化汞。另外，水是极弱电解质。
请注意： 氨气 不是电解质（非电解质），液氨也不是电解质。液氨是纯净物，是处于液态的化合物，不是溶解氨气在水中形成的水溶液—氨水，所以说即使它存在NH3+NH3=NH4+ + NH2-这种电离，但液氨也不是电解质。 氨水 是混合物，也不是电解质（不能纳入电解质范畴），上面所说的是一水合氨。
再如 氯气 水溶液能导电的原因是：氯气与水作用，生成HCl和HClO，而HCl和HClO都是电解质，在水溶液中可以发生电离产生阴阳 离子 使溶液能导电。其中HCl可以完全电离，是强电解质，HClO只能部分电离，是弱电解质。
强电解质不一定在水中都导电，如 硫酸钡 ，由于几乎不溶于水，因此电离出的离子极少，因此在水中可以近似看成不导电，但是，在熔融状态下完全电离，可导电，所以是强电解质。同样的情况也适用于氯化银沉淀。
电解质不一定能导电，而只有在溶于水或熔融状态是电离出自由移动的离子后才能导电 。
能导电的不一定是电解质。判断某化合物是否是电解质，不能只凭它在水溶液中导电与否，还需要进一步考察其晶体结构和化学键的性质等因素。例如，判断硫酸钡、碳酸钙和氢氧化铁是否为电解质。硫酸钡难溶于水(20 ℃时在水中的溶解度为2.4×10-4 g)，溶液中离子浓度很小，其水溶液不导电，似乎为非电解质。但溶于水的那小部分硫酸钡却几乎完全电离(20 ℃时硫酸钡饱和溶液的电离度为97.5%)。因此，硫酸钡是电解质。碳酸钙和硫酸钡具有相类似的情况，也是电解质。从结构看，对其他难溶盐，只要是离子型化合物或强极性共价型化合物，尽管难溶，也是电解质。
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