公元571年（钦明天皇32年），额田部皇女成为异母兄敏达天皇的妃。公元576年（敏达天皇5年）3月，皇后广姬去世，额田部皇女被册立为皇后。公元585年9月15日（敏达14年8月15日），额田部皇女35岁之时，敏达天皇去世。
公元586年（用明天皇元年）夏5月，穴穗部皇子侵入敏达天皇的殡宫，额田部皇女被敏达天皇的宠臣三轮逆所救，而三轮逆被杀。
用明天皇在位两年左右，于公元587年（用明天皇2年）4月9日（《古事记》记载为4月15日）病逝后，拥立穴穗部皇子的物部守屋与拥立崇峻天皇的苏我马子发生战争，以苏我氏的胜利告终。于是，皇太后（额田部皇女）下诏，泊濑部皇子（崇峻天皇）即位。但是5年后的公元592年（祟峻5年）11月3日，崇峻天皇被苏我马子指使的刺客暗杀。 公元600年（推古八年）春2月，新罗与任那（当时被日本控制）相攻。推古天皇以境部臣为大将军、穗积臣为副将军，率领万余军队，渡海为任那进攻新罗。倭军攻下新罗五城，新罗王求和，割让多多罗、素奈罗、弗知鬼、委陀、南迦罗、阿罗罗六城。推古天皇招回朝鲜半岛上的军队后，新罗重新进攻任那。
公元602年（推古十年）春2月，以来目皇子为击新罗将军，率军二万五千人准备进攻新罗。夏四月，击新罗将军来目皇子到达筑紫，进屯岛郡，聚集船舶运军粮。六月，来目皇子病重，以至此次新罗征伐中止。 公元620年（推古天皇28年），圣德太子和苏我马子编纂并献上了《天皇记》、《国记》。公元622年（推古天皇30年），圣德太子在49岁时去世。
推古天皇头脑清晰，在皇太子厩户皇子和大臣苏我马子的势力之间搞平衡，不招致豪族的反感，巧妙的筹划王权的存续。推古天皇在位时是苏我氏的最盛期，但推古天皇对外戚、重臣苏我马子不会作出有损国家利益的让歩。公元624年（推古天皇32年），苏我马子希望取得葛城县（苏我马子本来的根据地）的支配权时，推古天皇说：“你是我的舅舅，所以，将国家的土地让给私人，后世会评价我是个愚蠢的女人，你也会被讥谤为不忠”，拒绝了这个要求。
公元626年（推古天皇34年），苏我马子也去世了。
公元628年4月15日（推古天皇36年3月7日），推古天皇以75之龄在小垦田宫去世。去世的前一天，女帝把敏达天皇的嫡孙田村皇子叫到枕边，告诫要行事谨慎，明察事理，又将圣德太子之子山背大兄王也叫到枕边，告诫要采纳他人的意见，并没有指定后继者。推古天皇是日本8位女天皇中政绩最为显赫的，至今仍被日本社会广泛称道。
