通俗一点就是：为了提高结构承载能力而针对性地人为对构件预先施加有利的力。
桥梁中的梁。。。由于梁所受到的自重和外荷载（绝大部分方向向下）方向向下，所以梁在投入工作时，必然会产生上部收缩和下部拉伸的变形，即梁的上部受压下部受拉。。。
预应力就是在梁投入使用之前，人为地，在梁下部施加压力，使得梁下部受压，上部受拉。。
梁投入工作时：下部受拉，上部受压。
梁投入工作前（施加预应力）：下部受压，上部受拉
这样，梁在投入工作时，就能提高承载能力。
以下是摘自百度百科：
在结构承受外荷载之前，预先对其在外荷载作用下的受拉区施加压应力，以改善结构使用的性能的结构型式称之为预应力结构。
如木桶，在还没装水之前采用铁箍或竹箍套紧桶壁，便对木桶壁产生一个环向的压应力，若施加的压应力超过水压力引起的拉应力，木桶就不会开裂漏水。在圆形水池上作用预应力就象木桶加箍一样。同样，在受弯构件的荷载加上去之前给构件施加预应力就会产生一个和与荷载作用产生的变形相反的变形，荷载要构件沿他作用方向发生变形之前必须最先把这个与荷载相反的变形抵消，才能继续使构件沿荷载方向发生变形。这样，预应力就象给构件多施加了一道防护一样。
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