改革开放初始，就有专家学者大声疾呼——中国不能走西方国家先污染后治理的老路。改革开放以来，中国经济的高速发展几乎都是以环境污染加剧和资源能源的大量消耗以及生态破坏为代价的。据有关资料统计，中国创造1万美元价值所消耗的原料，是日本的7倍，美国的近6倍，印度的3倍。目前中国仍有61%的城市没有污水处理厂，不足20%的城市生活生产垃圾能够按环保的方式处理，三分之一的土地遭遇过酸雨的袭击，七大河流中一半以上的水资源完全不可用，四分之一的中国人没有纯净的饮用水，三分之一的城市人口不得不呼吸被污染的空气。据中科院测算，目前由环境污染和生态破坏造成的损失已占GDP总值的15%，超过了9%的经济增长。中国正在面临着残酷的社会现实。人口包袱沉重、自然资源不足、生态系统破坏、环境质量下降宣告着环境危机正在越来越严重地制约经济发展，成为吞噬经济成果的恶魔。事实已经证明，人类的发展应该是人与社会、人与环境、当代人与后代人的协调发展。在这个过程中，不仅要讲究代内公平，而且要讲究代际之间的公平，亦即不能以当代人的利益为中心，为了当代人的利益而不惜牺牲后代人的利益。而必须讲究社会主义社会主义生态文明，牢固树立起可持续发展的社会主义社会主义生态文明观。
中共中央在这时及时地提出这个鲜明的概念，正是标志着党在建设现代化社会的思路正在转变，提醒着要按照科学发展观的要求全面推进经济、政治、文化、社会、和谐等方面的工作，也就是按照社会发展的规律和自然规律来治理国家，治理方方面面的工作。从十二大到十五大，中国共产党一直只强调建设社会主义物质文明和精神文明；十六大在此基础上提出了建设社会主义政治文明；现在，十七大报告又提出了“社会主义生态文明”，正是中国共产党在探索建设“和谐中国”道路上通过长期地深入思考，不断追求进步与创新的优秀成果。
