东方市自然资源丰富，已探明的矿藏有金、锌、铁、铜、钨、钛、石英砂、石灰岩、水晶、大理石。其中黄金储量大，品位高，是海南省主要黄金产地。北部海域天然气储量为1680亿m³，东方1一l气田是中国当今第三大气田。 东方市最早的居民是黎族同胞，早在四千年前的新石器时代，就有黎族同胞在这里繁衍生息。在西汉设置九龙县前后，才有内地官兵和亲属迁入九龙县。从隋代起，开始有商人逐步迁入感恩县，唐、宋、元、明、清代，迁入者越来越多，出现了黎汉杂居、黎汉联婚的局面。民国时期，由于战乱、灾荒、疫病等缘故，特别是日军侵琼时，大批民众被杀，以及民国三十五年（1946年）的大干旱使东方市人口大量减少，人口增长相当缓慢。据史料记载：唐天宝元年（742年），感恩县有214户，876人，至1950年海南解放时，昌感县有79620人。历经1208年，人口才增长78744人，平均年增加379人。
解放后，由于社会安定，经济发展，人民生活水平逐步提高，医疗卫生条件逐步改善，为人口发展创造了有利条件，人口增长较快。1953年第一次全国人口普查，昌感县有37653户，105337人；1996年，东方市有73159户，341636人，仅43年时间就增加了236299人。
1963年东方市成立计划生育领导小组，提倡晚婚、晚育、少生。优育的生育政策，从1983年开始采取“四术”（结扎、放环、引产、人流）措施，有效控制人口增长。特别是1990年至1996年有较大突破，1993年东方市出生率为22.22‰，计划生育率为55.8%，计划外多胎控制率为24.2%，终于跨进海南省计划生育达标县的行列。1996年东方市计划生育率为59.6%，计划外多胎控制率为19.3%，被评为海南省计划生育达标县。
截至2010年11月1日零时，东方市总人口为408309人。同第五次人口普查2000年11月1日零时的358318人相比，十年共增加了49991人，增长13.95%。平均每年增加4999人，年平均增长率1.31%。 解放前，东方市境内实行土地私有制，大部分土地和生产资料被剥削阶级所占有，生产力水平低下，农业生产发展缓慢。山区靠刀耕火种，产量低，收入少；沿海地区则因气候条件影响，十年九旱，番薯是主要食粮，因此东方市被称为“番薯”县。1952年，昌感县和东方（小）县进行土地改革，废除封建土地私有制度。1954年，组织引导农民走社会主义农业合作化道路。同时随着农业科学技术的推广，农业机械化程度的提高，大力兴修水利，植树造林，改善生产条件，生产方式从单一性向综合性发展。但由于人民公社化运动中浮夸风、共产风和“文化大革命”的影响，损害了农民的生产积极性，影响了农业的发展。中共十一届三中全会后，农村实行家庭联产承包责任制，使农业生产有了较快发展。1982年，东方市有耕地面积337677亩，粮食总产量5399万公斤，农业总产值3819.5万元。海南建省后，东方市调整了产业结构，出现多种经营的立体式生产新格局，从单一的农业经济发展变成农、副、工、商各业为一体的综合经济。1996年，东方市农作物播种面积达795825亩，粮食总产量117856吨；农业总产值38786万元。
2009年，东方市实现农业增加值179722万元，比上年增长7.7%，其中农、林、牧、渔、服务业分别为12750万元、6359万元、22111万元、23426万元、3076万元，同比分别增长8.6%、7.5%、6.9%、3.6%、12.4%。
2012年，东方市农业总产值达47.6亿元，增加5.6亿元，按可比价计算为44.6亿元，增长6.2%。实现农业增加值30.5亿元，增加3.8亿元，按可比价计算为28.6亿元，增长7.0%。 东汉时，东方市境内沿海一带村落就有人从事制盐。清康熙四十年（1701年），境内有大片盐田，民间有从事石灰煅烧、砖瓦制作、水产品粗加工等。
民国中后期，东方市民间有制盐业、砖瓦制作、石灰煅烧、酿酒业、酱料食品业、水产品粗加工及二轻手工业、服装业。抗战时期，日商建有糖寮生产糖块。港口配有动力机械、搬运、装卸、运输及铁路运输等。
解放后，工业、手工业逐年发展。六十年代末，东方市工业企业发展到37家。其中全民所有制工业14家，集体所有制乡办工业23家。1969年工业产值576万元，全民所有制企业工业产值占83%。1969年末，有机械修造业、制盐、建材、水电、造船、粮油加工、印刷、水产品加工等。1975年，东方市第一家日榨500吨糖厂上马，开创东方市制糖业采用高科技技术的先河。八十年代末，工业发展迅猛，形成全民、集体所有制企业为主，多种所有制并存的工业格局。截至1996年止，东方市有采掘、建材、机械修造、化肥、制糖、电子、一轻、二轻、电力等多种门类的产业结构。各时期工业（含中央、省、区、州属企业）总产值年平均递增速度：1965年总产值450万元；1970年总产值609万元，年平均递增6.15%。1975年总产值1233万元，年平均递增14.7%。1980年总产值1072万元，年平均递减2.5%。至1985年总产值2842万元，年平均递增21.5%。1978年至1987年10年间，总产值年平均递增8.3%。市属全民、集体所有制企业，年平均递增11.2%。固定资产投资总额：1951年至1985年固定资产投资为3594.2万元。1996年全市有工业66家，工业总产值238.75万元，企业92家，企业总产值284万元。至1996年底止，东方市农业机械原值是：农业机械总动力为42057千瓦，其中耕作机械1131台12589千瓦，运输机械125辆9751千瓦，排灌机械2060台10044千瓦，农副产品加工机械200台6742千瓦，收获机械345台2453千瓦，年末固定资产2369.4万元。干部职工人数为184人，其中服务中心9人，农机研究所（推广站）5人，农机监理所5人，农机学校5人，农机供应公司72人，农机工程实业公司46人，17个乡镇农机管理站42人。
2009年，由于金融危机对东方市实体经济影响的不断加深，东方市工业总产值431347万元，下降22.5%，工业增加值262093万元，下降15.0%。
2012年，全市工业总产值102.1亿元，增加15.4亿元，按可比价计算为94.7亿元，同比增长9.2%。其中，规模以上工业总产值99.0亿元，增加14.9亿元，按可比价格计算为91.7亿元，增长9.1%；规模以下工业总产值3.1亿元，增加0.5亿元，按可比价计算为3.0亿元，增长12.5%。实现工业增加值49.1亿元，增加7.1亿元，按可比价计算为44.9亿元，同比增长7.1%。其中规模以上工业增加值48.0亿元，增加7.0亿元，按可比价计算为43.9亿元，增长7.1%；规模以下工业增加值1.1亿元，增加0.1亿元，按可比价计算为1.0亿元，增长8.1%。 从明清时期起，市内就有个体商业私营日杂商店，肩挑小商品走村串寨叫卖。民国八年（1919年），始有商会，由新街、墩头、北黎、四更4个墟市的商家组成，感城地区也有商会。民国十六年（1927年），盐业、商业成立商会。在当时全市各墟市中，北黎、新街、墩头、感城比较繁荣。解放后，人民政府控制物价，管理市场。1951年昌感县成立第一个国营商业机构--昌感县贸易公司。1951年9月昌感县成立供销合作总社。1956年对资本主义工商业的社会主义改造基本完成后，国家设立国营商业，1957年供销与商业合并，称为昌感县商业局，逐步形成以国营商业、国营供销、公私合营商业供销为主体，个体商业为辅的商业体系，全市合作小组16个，从业人员87人，合作商店6间48人，公私合营商业供销2个96人。六十年代中后期，特别是、“文化大革命”期间，商业机构并撤频繁，流通渠道统一集中，取消个体私营商业，形成单一化经营体系。1978年中共十一届三中全会召开后，东方市商业供销经营体制和流通体制进行一系列重大改革，实行开放市场政策，改变了国营商业供销独家经营的局面，各种商品货物供应不受指令性计划控制，自由进入市场，参加竞争。对外贸易，经济合作机构，各种公司也相继成立，出口、进口的商品物资有较大的增长。商品交换逐渐活跃，市场经济日益繁荣，出现了新气象。1989年至1993年，东方市供销合作联社工作实绩较大，主要经济指标完成较好，1994年，商品总购进2107万元；商品销售总额2399.4万元。1995年商品总购进3078.1万元；商品总销售3392.5万元。1996年商品总购进3497.4万元，总销售3488.8万元。
2009年，东方市消费品零售总额123761.4万元，增长18.7%。分城乡看，随着扩大农村消费效果逐步显现，农村消费增幅高于城镇。全年城镇消费品零售总额80006万元，增长17.1%，农村消费品零售总额43755.4万元，增长21.7%；分行业看，批发零售业发展较快，批发零售贸易业101000.2万元，增长19.2%；住宿餐饮业16865.2万元，增长15.3%；其它5896万元，增长19.6%。
