隋唐大运河与京杭大运河并不是一个概念，两者开凿的时间、流域不尽相同，下面让我们来具体分析一下两者的关系与区别。
首先，我们来看一下隋唐大运河。隋唐大运河是在遍布大半个中国的多条运河基础之上，疏浚贯通形成的。自春秋末期，吴王夫差开凿了邗沟，这是历史上记载的大运河最早开凿的河段，而后秦开灵渠，汉开槽渠，魏晋以后白沟、平虏渠、贾侯渠、讨虏渠、破冈渎、桓公渎、杨口运河等运河先后开凿，从西至关中，南及广东，北入华北大平原。
这些人工运河与天然河流交织连接，可以通达中国的大部分地区。这四通八达的水道为隋唐大运河的开凿奠定了基础。隋朝就是在这些地方性运河的基础之上，将它们与一些自然河流沟通串联，形成了隋唐大运河的初始模样。
而后唐朝对隋唐大运河进行了进一步的疏浚和开凿。主要是对汴渠、邗沟、江南运河的疏浚，对丹灞水道、褒斜道、灵渠、黄河汾水道的开凿和治理。经过唐朝的努力，整条运河的漕运干流和支流都得以贯通流畅，漕运事业日益兴旺发达。
那么京杭大运河又是什么呢？京杭大运河其实是隋唐大运河的变形和改造，两者既有重叠，又有不同，从概念上来讲，是属于两个历史阶段的概念。我们所称的京杭大运河是在元代运河改造的基础上，逐步形成的运河概念。元代以后，国都从洛阳迁至北京。
国家政治、经济中心的转移必然对航运需求产生巨大影响。元代在隋唐大运河的基础上，对大运河进行了裁弯取直的大改道，把原来以洛阳为中心的隋唐横向运河，修筑成以大都为中心，南下直达杭州的纵向运河，至此形成了京杭大运河的雏形，后经明清两朝对运河的修整拓凿，逐渐形成了现如今贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系的世界最长古运河。
由此可见，我们不能将隋唐大运河和京杭大运河混为一谈，隋唐大运河以洛阳为中心，成人字形贯通南北，京杭大运河则是连接北京与杭州的南北纵势走向，长度也较隋唐大运河较短，两者分属不同的历史时期。