从1840年鸦片战争开始一直到1949年新中国的诞生，这一百多年，既是全体中国人民的屈辱史，也是可歌可泣的抗争史，整个一百多年的中国近代史，它的发展脉络可以清晰的用“救亡 图存”四个字来概括。
所谓“救亡”线，即是全体中国人民抵御外敌，不屈抗争的线；是全体人民不屈不挠推倒压在中国人民身上“三座大山”的线。
鸦片战争后，三元里人民抗英是近代中国人民第一次大规模反侵略斗争；太平天国运动彰显农民阶级的反帝反封建的斗志；中日甲午战争爱国军民发起了奋勇的反抗；义和团运动的开展打击了帝国主义的气焰；辛亥革命结束清朝统治；五四运动标志新民主主义革命的开始；1919～1927 大革命时期 ，1927～1937 土地革命时期，1937～1945 抗日战争时期，1945～1949解放战争时期。
所谓“图存”线，即在清朝统治腐朽，封建专制无法救中国的情况下，中国各个阶级、政治团体，试图对中国要走什么道路进行探索。
太平天国运动，代表了农民阶级对道路探索；资产阶级维新派发动了戊戌变法；资产阶级革命派发动辛亥革命试图建立资产阶级民主共和国；还有所谓的“第三条道路”即中间路线，都在实践过程中被证明无法救中国，只有以共产党为代表的无产阶级革命斗争才能救中国。
中国近代史的救亡图存，彼此既独立，又交织在一起，构成了整个近代史的宏观主题。
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