农业种植与畜牧业的起源，源自于人类将野生动植物驯化的过程。在采集渔猎的生活方式中，人类积累了丰富的动植物知识。正是这些知识，为原始人类驯化植物与动物奠定了基础。当环境变化导致寻找新食物来源的需求出现时，原始农业与畜牧业便应运而生。在中国古史中，神农氏被视作原始农业与畜牧业的开山鼻祖。
传说中，神农氏之前存在包牺氏，他在王天下期间，制作结绳和网罟，以渔猎为主。之后，由于民人增多而禽兽减少，食物短缺，神农氏出现，他根据天时地利，制作耒耜，教导民众耕作，成为农业的先驱。中国农业自诞生起，以种植业为中心，首要目标是野生植物的驯化。在长期的采集中，人们试验了各种野生植物的利用价值和栽培方法，逐渐培育出适合人类需求的作物。从“尝百草”到“播五谷”与“种粟”，这一过程生动反映了驯化作物的艰难与风险。
为了使农业经济稳固，需要发明工具，神农氏传说中创造了斤斧耒耜，以开垦草原，同时，为了解决谷物熟食的方法，他发明了陶器。从“释米加烧石上而食之”到“作陶”，这一历史过程反映了农业工具的进化。
神农氏的传说，实际上是反映中国农业从起源到确立整个历史时代的缩影。
中国的农业遗址证据，不仅有神话传说，更有丰富的考古学证据。中国新石器时代的农业遗址广泛分布，从岭南到漠北，从东海之滨到青藏高原，尤其以黄河流域和长江流域最为密集。黄河流域的裴李岗文化、磁山文化等遗址，距今已有七、八千年历史，证明了农业在此地区的发展。黄河流域的农业文化就是在这些文化的基础上发展起来的。
继之而来的是著名的仰韶文化，约距今七千年至五千年，以关中、豫西、晋南为中心，农业生产水平显著提高，出现了大规模的村落遗址。主要作物为粟黍，经济生活以种植业为主，同时养畜业也有一定发展。随着经济共同体的分化，龙山文化出现，村落规模缩小，但农业工具有所改进，畜牧业更为发达。
长江下游的良渚文化，原始水田农业发展到新阶段，石犁铧和斜把破土器的出现，显示了水稻农业的发展。长江中游的大溪文化和屈家岭文化以稻作为主，显示出与长江下游不同的特色。长江中游的早期稻作遗存不断有新的发现，表明长江中游原始农业的兴起和发展。
中国南方地区的农业发展不平衡，沿江沿海多贝丘遗址保留着捕捞采集的经济特点，而河流两岸的台地遗址则发展了以种植为主的综合经济。西南地区的云南、贵州和西藏，原始农业文化具有多样性和地方特色。至迟距今四千年前，定居农业村落已出现于这一地区。
北方地区的遗址反映了以种植业、渔猎或畜牧业为主的经济面貌。东北大平原的中南部分布着以种植业为主的遗址，河套地区的遗址与中原的仰韶文化、龙山文化相似。以渔猎为主的经济类型在黑龙江密山新开流遗址得到典型体现，而以畜牧业为主的遗址则较为稀少。
在原始的自然条件下，采用简陋的石器、棍棒等生产工具，从事简单农事活动的农业。使用石器工具从事简单活动的农业。系由采集、狩猎逐步过渡而来的一种近似自然状态的农业，属世界农业发展的最初阶段。其特征是使用简陋的石制工具，采用粗放的刀耕火种的耕作方法，实行以简单协作为主的集体劳动。大约在距今12000年前，中国的新石器时代早期阶段出现了原始农业的雏形，进入原始农业的重大技术突破是驯化野生植物和动物，标志是稻谷和陶器的出现。