1977年8月15日，美国天文学家Jerry Ehman用了著名的“大耳朵”射电望远镜，在人马座方向，收到了一个奇特的无线电信号。这个信号的频率是1420兆赫（在这个频率上，中性氢原子会发出一种叫做21厘米谱线的信号，而氢又是宇宙中含量最丰富的元素，所以天文学家会重点关注这个频率，这也是天文学家推测外星人想要发送星际信号有可能会使用的频率之一。为了空出来用于天文观测，地球上的信号传送是不允许使用这一频率的）。持续时间为72秒。这就是著名的“WOW”信号。目前历史上人类根本收到的不明信号有85个，都无法确定是不是外星文明的信号。在宇宙空间的大尺度上，即使在家门口（银河系范围内）有天外文明，我们发一个信息就需要几万年才能收到，更不用说相互拜访了。在宇宙时间尺度上，假若15亿光年外有人发出了信息，这个信息已经在“路上”走了15亿年，而人类在200年前面对电磁波仍然象昆虫一样无知（200年和15亿年是一个什么样的概念）？你必须在信息到达地球的几十秒时间内才能接受。完成这个信息发出和回复需要30亿年，30亿年足够使一个文明消失。
一个文明的生命存续是有期限的，地球在茫茫宇宙空间中小得可怜，人类文明在漫长的宇宙时空中也成为瞬间，即使有天外文明，人类文明与天外文明同时存在的概率更是小之又小。目前，限于科学水平的发展，科学家们对地外生命的研究途径尚比较有限。其中之一是将实验仪器送入其它行星，但这种方法有局限，无法大量开展。还有一种想法是，假设宇宙中存在具备相同或超过我们这样水平的智能生物，通过电波与其联系。可是由于可能的文明距离我们至少也有几十光年，若能收到回复，也已是百年以后，这是很不现实的。
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