是由汉初的尚书令,侍中等职位演变而来,后期不断发展壮大,魏晋南北朝时期初步形成了尚书省。
在秦汉时﹐尚书只是在皇帝身边任事的小官﹐与尚冠﹑尚衣﹑尚食﹑尚浴﹑尚席合称六尚﹐又因为在殿中主管收发(或启发)文书并保管图籍﹐故称尚书。汉武帝刘彻时﹐丞相集决策、司法、行政大权于一身,这样就威胁到了皇帝的统治,汉武帝为了进一步强化君权和中央集权,汉武帝重用身边的人做侍从、秘书等工作的人,让他们担任尚书令、侍中等,增加他们手中的权力,参与到国家大事的讨论中去,以达到削弱丞相的权力的目的。汉光武帝刘秀也因西汉时期的权臣专政﹐有意削弱相权﹐把实权转移到尚书手中,并成立尚书台。
三国时﹐尚书台成为全国政务的总汇。南北朝宋孝武帝孝建中﹐为防大臣威权过盛,又去掉尚书台一职。为了分散权力,继而又有中书省、门下省,逐步形成三省体制。隋文帝杨坚称帝后,恢复了尚书省,这是尚书省成为名副其实的全国最高行政机构。唐朝又沿隋制﹐将尚书﹑门下﹑中书三省并置,这时尚书省是全国行政的总汇机构,国家政事总枢纽﹐是最高行政机构。
唐朝中央的三省中书、门下和尚书,分别负责决策、审议和执行,三省的长官都是宰相,这样一来相权就分散了,三省相互牵制和监督,削弱了相权,保证了皇权的独尊。隋唐时期在尚书省下设吏、户、礼、兵、刑、工六部,确立并完善了三省六部的管理体制。