十二生肖中的猴象征着聪明机智。猴子，作为最接近人类智慧的灵长类动物，以其聪明、多动的特点而显著。在众多文化中，猴子被视为聪明和进化的象征，因而受到人们的喜爱和尊敬。
猴也代表着高官厚禄。由于猴与“侯”谐音，在中国的图画中，猴子的形象常表示封侯的意思，如一只猴子爬在枫树上挂印，取“封侯挂印”之意；或是一只猴子骑在马背上，取“马上封侯”之意。这些图案常用于民间建筑，有石刻、砖雕、木刻等。
调皮好玩是猴的另一个象征。猴子本身不易驯服，多动、爱玩和调皮是其另一面的特征。猴子善于模仿，因而常被用来讽谏人类的其他恶习。
在十二生肖中，猴排行第九，与十二地支配属“申”，故一天十二时辰中的“申时”——下午三点到五点又称“猴时”。
猴子的起源或传说以及其寓意有多种解释。其中一种解释是三只猴子呈半蹲姿势，模样憨态可掬：第一只用手捂着耳朵，第二只用手捂住嘴巴，第三只用手蒙着眼睛。这种图案取自孔子的那句话：“非礼勿言，非礼勿听，非礼勿视。”
另一种解释源于日本，画中三只猴子，一只捂耳，一只掩嘴，一只蒙眼，表示不听、不说、不看。这种图案源自守庚申习俗。中国道教认为人体中有作祟之神三种，叫三尸虫。《太上三尸中经》记载，三尸虫“为人大害，常以庚申之间，上告天帝，以记人之造罪”。为了防止三尸虫殃人，逢庚申之日，夜晚不卧，守之若晓，这就是古代的守庚申风俗。
还有一种解释是，日本有“三不猴”的说法，日语里猴子的发音是“SARU”，这和文言文的动词否定形的词尾“ZARU”很相近。如同中国有“少说为佳”、“祸从口出”、“不见不烦”等说法一样，日本也有劝人少惹是非的“不听、不看、不说”这种说法。
猴在十二生肖中象征着聪明伶俐狡猾。猴与“侯”同音，象征官运。桃代表长寿，元宝是金钱，莲花或者如意都是吉祥如意的东西。
总的来说，猴子在十二生肖中象征着聪明机智、高官厚禄、调皮好玩以及狡猾等。
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