因为从中华人民共和国成立初期起，就有“地（主）、富（农）、反革命（革命）、坏（人）、权（派）”的争论。这五类人，都是专政和改造的对象。文化大革命开始后，也有“汉奸、特务、资本家”也成为专政和改造的对象。
随着文化大革命的深入，知识分子也成为变革的对象。于是，知识分子排在“地、富、反、右、汉奸、特务、资本家”之后，称为“臭老九”。
解放后，特别是文化大革命以后，极右思想的人把知识分子排在地主、富农、反革命、恶分子、右派、特务、汉奸、资本家之后，排在第九位。流入民间，对知识分子谑称“臭老九”。
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详细释义：
臭字人们容易理解，就是不光彩令人讨厌的意思。
9这个词很令人困惑。这始于蒙古和元朝的等级社会。明元是一个等级社会。从一开始到结束，蒙元政府按照其社会地位的不同，被人为地分为高低等级，就像印度的种姓制度一样。顾名思义，老九是第九级，也就是说，在社会等级中分为第九级。
在“文化大革命”时，认为仅此不足以表达他对知识分子的蔑视和厌恶。这个早已被淘汰的概念被复兴和升级，并在“老九”之前加上了一个“臭”。是更绝望的等待。
对于70年代以前出生的中国人来说，“臭老九”一词并不陌生，它是20世纪六七十年代中国知识分子的代名词。这顶文革时期发明的“桂冠”，中国知识分子戴了近20年之久。
参考资料来源：百度百科-臭老九
文革时，知识分子排在“地、富、反、坏、右、叛徒、特务、走资派”之后成为第九位改造对象，因此被称作“臭老九”。
“臭老九”是历史形成的民间说法。建国初期起，“地（主）、富（农）、反（革命）、坏（人）、右（派）”这五类人是国家要进行改造的对象。而文革开始后，又有“叛徒、特务、走资派”也加入改造对象的类别中。
随着文革影响的扩大，知识分子也成为改造对象。因此知识分子也就排在了“地、富、反、坏、右、叛徒、特务、走资派”八类改造对象之后，作为第九类需要进行批判改造的对象，所以就把知识分子称为“臭老九”了。
扩展资料
知识分子被称作“臭老九”的历史溯源
知识分子被称为“第九种人”，最早可以追溯到13世纪的元帝国时期。中国虽然是一个等级制社会，但历朝历代的政府并没有象印度那样明文划定公民的社会等次。由政府出面用文件形式界定帝国公民社会等次则是元帝国的独创。
蒙古蛮族入主中国后，依据和蒙古人亲疏关系的远近及当亡国奴的“资历”，把帝国臣民分为四等：
第一等是蒙古人；
第二等是色目人（中亚细亚人）；
第三等是“汉人”，即金帝国所属的中国人；
第四等是“南人”，即南宋帝国所属的中国人。
上述的等级划分是粗线条的，元政府又依职业的性质，把帝国臣民更细致地划分为10级：
一、官（政府官员）；
二、吏（不能擢升为官员的政府雇员）；
三、僧（佛教僧侣）；
四、道（道教道士）；
五、医（医生）；
六、工（高级工程技术人员）；
七、匠（低级手工技术人员）；
八、娼（妓女）；
九、儒（知识分子）；
十、丐（乞丐）。
参考资料来源：百度百科--臭老九
而在红色年代，也是最讲究阶级出身，人分三六九等的，其中最吃香的人是“红五类”，工人、革命军人、革命干部、贫农、下中农。红五类享受各种最好的福利和待遇，包括招工提干当官参军上大学等等。最倒霉的是叫做“黑九类”，其中知识分子排第9类，前面8类是地主、富农、反动派、坏分子、右派（最黑的这五类又独立叫黑五类，简称“地富反坏右”），叛徒、特务、走资派。知识分子排黑九类的第9，所以叫臭老九。