在明末清初的典籍《历代神仙通鉴》中，记载了玉皇大帝的起源传说。光严妙乐国的国王净德时王，与其王后宝月光王后，以其仁慈和侧隐之心治理国家，使得人民安居乐业，国泰民安。然而，他们唯一的遗憾是没有子嗣。一天，两位真仙——勇猛黄老与元始，察觉到净德的诚心向道，黄老言道：清虚之气与圣德之身结合，必会诞下神明之子。元始赞同，黄老吹出天外灵宝——碧玉瑶光如意，化作一婴儿，随后在净德夫妇的梦境中显身。国王夫妇欣喜地接下婴儿，醒来后发现是一梦，但精神倍增。三年后，王后果然诞下圣明王子，他舍弃王位修道，历经三千二百劫证得金仙，号清净自然觉王如来，又过十万劫才成为玉帝，掌管天道。
另一个传说中，玉皇大帝在天庭的地位虽高，起初低于三清，但后来与四御——勾陈上宫天皇大帝、中天紫微北极大帝、南极长生大帝和承天效法后土皇地祇平起平坐。在儒教中，他被称为昊天上帝。在《搜神记》的记载中，光严妙药国的净德王与宝月光皇后因为无子嗣的忧虑，虔诚祈祷，最终在梦中得到太上道君的馈赠，皇后怀孕并生下未来的玉帝，其出生时光芒四射，美貌非凡，象征着他的非凡出身和未来显赫地位。
玉皇大帝(Jade Emperor)，全称“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，又称“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”，居住在玉清宫。道教认为玉皇为众神之王，在道教神阶中修为境界不是最高，但是神权最大。玉皇上帝除统领天、地、人三界神灵之外，还管理宇宙万物的兴隆衰败、吉凶祸福。