中国的基础教育体系中，小学通常设定为一个六年制的阶段，分为三个阶段：一年级至二年级被称为低年级，三年级至四年级为中年级，而五年级至六年级则被称为高年级。然而，在1970年初，农村高级小学根据"教育革命"和"学制缩短"的主张，尝试将原本的六年制改为五年制。然而，这一变革并未持久，1979年又恢复了原有的六年制教育。
进入21世纪，部分地区开始探索新的学制模式，如宁波地区在2006年实施了小学五年制和初中四年制的"五四学制"试点。这一改革尝试在某些城市，如济宁等地得到了应用，这些地方沿用了这种新型学制，以适应教育需求的多元化和现代化。
小学，是人们接受最初阶段正规教育的学校，是基础教育的重要组成部分。一般6－12岁为小学适龄儿童，现阶段小学阶段教育的年限是6年。小学教育阶段后为中学教育阶段。