为什么写错或读错字称为别字、白字？
在我们日常生活中有人写别字、念白字屡见不鲜，杂志报刊或电影电视中打的字幕，也都见过别字。那么，为什么写错或读错字称为别字、白字呢？
别字一词，由来已久。据《后汉书。儒林传上。尹敏传》中曰︰“谶书非圣人所作，其中多近鄙别字，颇类世俗之辞，恐疑误后生。”及清朝顾炎武《日知录。别字》上载︰“后汉书儒林传，谶书非圣人所作，其中多近鄙别字。近鄙者犹今俗用之字，别字者本当为此字而误为彼字也。”
所以，近鄙是指流行于世俗所用之字，亦即俗用的字，容易因形音相似而误写或误读。因此就不像圣人所写的书是用雅正的字，恐怕就会有误导后代子孙的疑虑。由此可知，别字就是本当为此字而误为彼字，即写错或读错的字。
古人因错写别字、读白字而遭人讪笑的典故，也是不胜枚举。如顾炎武《日知录。别字》上就有一则读错别字的笑话。据上面记载，有位山东人刻李清照的《金石录后序》，最后一句是︰“绍兴二年，玄黓岁壮月朔甲寅，易安室题。”意思是说，绍兴二年，太岁在壬，八月初一甲寅，易安室题。
句中“玄黓”是天干“壬”的别称，如《尔雅。释天》︰“（太岁）在壬曰玄黓。”又“壮月”源于《尔雅。释天》︰“八月为壮。”但刻的人不懂“壮月”即“八月”，就把“壮月”两字刻成了“牡丹”，差异这么大的错别字，真是闹了大笑话。
又唐玄宗的宰相李林甫，他的小舅子添了个儿子，就手写'闻有弄獐之庆'作为庆贺，但李林甫把“璋”写成“獐”。“弄璋之喜”为贺人得子，是人人都知道的常识，可是獐则是野兽，两者相差甚远。
客人因为畏惧他的权势，看了也只好掩口而笑了。“弄獐”两字还成为嘲笑他人写别字或没有知识的代称，李林甫也因此被后人讥笑为“弄獐宰相”，暗讽他是没有文化的权贵。
唐朝除了有“弄獐宰相”，也出了个“伏猎侍郎”。在《旧唐书。卷九十九。严挺之传》中，亦记载一则与“弄獐宰相”配对的错别字笑话。唐萧炅为户部侍郎，没什么学问，一次把“伏腊”读成“伏猎”，因此被讥笑为“伏猎侍郎”。犯了这样的别字谬误，真是一语之失，却载诸史册，遗笑千古。
至于别字为什么也作“白字”，在顾炎武《日知录。别字》也有记载︰“别字者，本当为此字而误为彼字也，今人谓之白字，乃别音之转。”因为别、白字，在古代都读入声，两字韵母不同，但声母都是双唇音，古人称之为“一声之转”。
另外，同音字或近音字相互通用或假借，称为通假字。古书常使用的通假字有三种，一是同音通假，即通假字与本字声母和韵母都相同。如借公为功，如《诗经。小雅。六月》︰“薄伐？狁，以奏肤公。”毛亨。传：“公，功。”可知功是本字，公是功的借字。
二是双声通假，即通假字与本字声母相同，韵母不同，如借洗为先。三是叠韵通假，即通假字与本字韵母相同，声母不同，如借从为纵。因此，白字与别字声音相近，也就是属于双声通假字了。