密西西比河，被誉为是世界第四长河，同时也是北美洲流程最长、流域面积最广、水量最大的河流。它的位置是在北美洲中南部。“密西西比”是英文mississippi的音译，来源于印第安人阿耳冈昆族语言，“密西”和“西比”分别是“大、老”和“水”的意思，“密西西比”即“大河”或“老人河”。干流发源于苏必利尔湖以西，美国明尼苏达州西北部海拔501米的、小小的艾塔斯卡湖，向南流经中部平原，注入墨西哥湾。全长3950千米；若以发源于落基山脉东坡的最大支流密苏里河的源头起算，长6262千米，名列世界第四。流域北起五大湖附近，南达墨西哥湾，东接阿巴拉契亚山脉，西至落基山脉，面积322万平方千米，大约占据北美洲面积的1/8。领取了约250多条支流。通常，西岸支流比东岸更多更长，形成巨大且不对称树枝状水系。这条长河储水量大，近河口处的年平均流量可以达到1.88万立方米/秒。
密西西比河可以说是北美洲河流之冠，和它的主要支流加在一起按流域面积计为世界第三大水系（约310万平方公里）。作为高度工业化国家的中央河流大动脉，已成为世界上最繁忙的商业水道之一。这条难以驾驭的河流流经北美大陆一些最肥沃的农田，现已完全由人类控制得当。密西西比河有两个旁支——东面的俄亥俄河和西面的密苏里河。寻找密西西比河的源头，是在明尼苏达州的艾塔斯卡湖，它刚开始时只是一条细流蜿蜒向南。
这条河流流域各州主要有明尼苏达州、威斯康星州、伊利诺伊州、密苏里州、肯塔基州、田纳西州、阿肯色州、密西西比州、路易斯安那州等10个。加上分支占了美国29个州，其中包括印第安纳州、俄亥俄州、蒙大拿州等。还有一点，威斯康星河最终流经的湖一半在威斯康辛，另一半则在密歇根。
按照河流的独特自然特征，它可以划分为不同河段。源头艾塔斯卡湖到明尼阿波利斯和圣保罗为密西西比河的上游，长1010千米，地势低平，水流缓慢，河流密西西比河盆地及其流域两侧多冰川湖与沼泽，湖水多形成急流瀑布后注入干流。在明尼阿波利斯附近，河流流经1.2千米长的峡谷急流带，落差19.5米，形成著名的圣安东尼瀑布。沿途有明尼苏达河等支流汇入。密西西比河的中游主要是从明尼阿波利斯和圣保罗到俄亥俄河口的开罗，全长达到1373千米，两河前后汇入奇珀瓦河、威斯康星河、得梅因河、伊利诺伊河、密苏里河和俄亥俄河。
在圣路易斯北面的河段，河床有较大的坡度，且有很多急流险滩；圣路易斯周围及其南面地段，河床比降减小，河谷渐宽。自开普吉拉多角以下，河流弯曲度明显增大，河谷开阔，俄亥俄河口处河面宽达24千米。开罗以下为密西西比河的下游，长约1567千米。主要支流有怀特河、阿肯色河、雷德河等。河口处共有6条汊道，长约30千米，形如鸟足。河流入海水量的80%经由西南水道、南水道和阿洛脱水道3条主汊道。河流每年的平均输沙量达到4.95亿吨，久而久之，就在河口处领取成面积达2.6万平方千米的巨大鸟足状三角洲，并且以平均每年96米的速度不断向墨西哥延伸。
在密西西比河缓慢而且漫长的流动中，它润泽着美国陆地上41%的土地，水量也比所有其他的美国河流都要多。密西西比河同时也是数千万美国人饮用水的来源。流域包括美国31个州和加拿大的两个省的全部或一部分。密西西比河还被作为许多州的州界。密西西比河，从开始垦殖的时候起，就是南北航运大动脉。但历史上的密西西比河灾害比较频繁。在20世纪初期的时候，由于中下游地段河水经常泛滥成灾，导致城镇乡村的建筑很多被毁灭，田地和果园受到重创，工业和交通也几乎崩溃。
为此很多人不得不离开家乡，流浪天涯，经济损失极为严重。在1928年的时候，美国政府制定了全面整治密西西比河的防洪法案和干支流工程计划，干流中下游河段均以堤坝防洪。经过半个多世纪的不懈努力，流域已收到了防洪、航运、水电、灌溉、养鱼等综合经济效益。今天，经过美国人民开发建设，半个世纪以来密西西比河流域发生了深刻变化，洪水已被控制，水源得到充分利用。现在到处是布满绿色的河岸，充满生机的工业城镇星罗棋布。繁忙的船运输业也使美国这条历史悠久的大河苏醒过来了，这条资源丰富的密西西比河使美国的土地生辉增色，更加美丽。
地形
说到这条河流流域的地质和自然地理，基本上就是北美洲内陆低地和大平原的地质和自然地理。它的边缘也达到洛杉矶山脉和阿帕拉契山脉，北面也触及加拿大（劳伦琴）地盾。河流主要流经平原地区，河面宽广，一般为730～1370米。河床比较小，迂回曲折，水流缓慢，多牛轭湖和沙洲。水系的核心部分，就是密西西比河下游氾滥平原，地质和自然地理正是该河本身的产物，这一点引起特别的兴趣。整个地区看起来就如一个大漏斗，河水由漏斗的敞口处供水地区携带上沉积物和砂砾，然后把这个携带物大部分放置在漏斗出口处的冲积平原，上述描述也说明了密西西比河水系整体上的相互依存性。
气候
在密西西比河的流域地区，冬天的月平均气温通常在路易斯安那州南部亚热带地区是13℃（55℉），在明尼苏达州北部亚极地区是-12℃（10℉）。夏季月平均气温在路易斯安那是28℃（82℉），在明尼苏达是21℃（70℉）。降水来源为来自墨西哥湾的低空湿气和来自太平洋的一些低空和高空的湿气。冬、春季降水发生在通常自西向东移动的气旋暴风雨通过时的锋面附近。冬季月平均降水量在南方为127公厘或之上，俄亥俄流域大部地区76公厘以上，大平原西部和北部不到25公厘。夏季和初秋的降雨多为阵雨和雷雨，以及较弱的锋面暴风雨。这里的月平均降雨量通常在路易斯安那州南部及田纳西州和北卡罗来纳州山区是152公厘，大平原只有51-76公厘。
在这个河流流域的东半部气候非常潮湿，冬、春两个季节田纳西河流域、俄亥俄河流域和密西西比河流域南部流量大。自德克萨斯州中部至北达科他州东部有一条南北延伸的亚湿润气候带，既不完全潮湿，又非半干旱。西面是大平原伴干旱气候，沿落基山脉山脊以高山气候为主，冬天的降雪在春天和初夏融化顺流而下。
水文
密西西比河具有辽阔的流域，各个地区的气候也不相同，所以河流各段的水文特征具有一定差异。上游河段纬度稍高，以春季融雪和雨水补给为主，4月出现全年最高水位，6月因降水增多，出现次高水位，洪水期3～7月，12月为枯水期。年平均流量2900立方米/秒。冬季封冻，含沙量少。中游年平均流量5800立方米/秒，3～8月为洪水期，6月出现最高水位，12月为枯水期。由于西岸流经半干旱地区支流的汇入，河流含沙量增大。下游自俄亥俄河汇入后，水量大增，年平均径流量达1.34万立方米/秒，1～6月为洪水期，4月会出现最高水位，10月是枯水期，含沙量大。在河流的右岸是以密苏里河为首，长度大、水量小、季节变化很明显；而在河流左岸是以俄亥俄河为首，长度小、水量大、季节变化相对缓和。
在条河的流域内大部分是平原地区，为美国中南部提供了丰富的灌溉水源和工业、生活用水。不过中下游河段由于因比降小、河漫滩广阔。以前每当春夏之际，河水暴涨，中游以下河岸地区低地就很容易泛滥成灾，因此有“美洲尼罗河”的称号。