海平面的升降变动，它是海水量、水圈运动、地壳运动和地球形态变化的综合反映，是地球演化的一个重要方面。海水时刻在运动，海平面也在不断变动。这种变动有短期的，如日变动、季节性变动、年变动和偶发性变动等，主要与波浪、潮汐、大气压、海水温度、盐度、风暴、海啸等因素有关，其升降幅度小，且常是局部的；长期的，即地质历史期间的海平面变动，其变动幅度大，是大区域性的，甚至是全球性的。长期海平面变动引起的最直接后果是海侵（transgression）或海退（regression）。它导致海岸线移动，海陆变迁，对大陆架和海岸地貌、浅海与近岸沉积和矿产的基本特征产生很大影响，使海岸工程、港湾建筑遭受侵袭或废弃，河道由于基准面变化或淤或冲。
图7-28 无棣县贝壳堤海岸
不但海面变动引起海岸线向陆或向海迁移，陆源碎屑物的沉积也可以引起海岸线向海推进，因此，海岸线的迁移还取决于沉积速率。若海平面上升速率超过沉积速率，发生海侵，反之则发生海退；若二者相当，则岸线可以保持稳定。海平面下降时，一般都发生海退，海岸线向海迁移。海岸线的迁移将导致在新的位置重新塑造海岸带剖面。在有河口汇入的海岸带，海面相对下降时河流侵蚀作用增强，泥砂供应量增加，有利于三角洲的发育。当沿岸泥砂供应丰富时，上升海岸将被泥砂堆积成夷平海岸。
一般来讲，快速的海进总是出现在海面上升和侵蚀作用强烈的情况下，而快速的海退则发生在海面下降和沉积速率很高的情况下。海面下降一般均引起海退，即使侵蚀造成局部海进，也不会持久。
1.海进层序
随着海平面上升，海水侵入，海岸地带首先形成滨海沉积，海面继续抬高，滨海沉积逐渐为浅海相层所覆盖，于是形成陆相、滨海相和浅海相依次叠置的垂向层序，海相程度向上逐渐增强。由于原始岸坡不同，海面上升速度不等，物质来源各异，因此海进层序也有差别。
埃默里（1967）研究大陆架沉积分布时发现，由于大陆架坡度不同，滨海沉积层各异。大陆架外部坡度较陡，以河口湾为主，中部较为平缓，滨海相多为潟湖沼泽沉积。内大陆架坡度变陡，近岸又是河口湾-三角洲普遍发育的地带。原始岸坡较为平缓的地带，海水侵入使沿岸平原沼泽化，形成滨海沼泽沉积，向上逐渐为浅海相所代替。如果砂质物来源较丰富、原始岸坡较陡，海岸线附近将形成滨岸堤，海面如果继续上升，海水继续入侵，则在海岸线上，可能形成新的滨岸堤，这样滨岸堤潟湖沉积体系将呈阶梯状分布。此种分布在世界各地分布较多。若砂质物的来源十分丰富，滨海沉积完全由砂质物组成，海面上升使之形成席状砂，海面进一步上升，滨海砂层将逐渐为浅海相或海湾相泥质沉积所覆盖。
2.海退层序
若海平面下降或是沉积速率超过上升速率，则发生海退。全新世中晚期以来，海平面上升速度减慢，一些地区沉积速率超过海面上升速度，发生了海退，在多处海岸地区留下了海退层序。