之前的三明地区从没有成立过统一的区域，在历史上都是分属其它地区，1970 年拼凑成一个“三明”，包括了福建的每个民系。现在三明境内最早的县建制是三国吴永安三年（260）析建安县东部地置将乐县，西部地置绥安县，属建安郡。
晋义熙元年（405）改绥安县为绥城县。并于延平县南乡沙源地置沙村县。
隋开皇十三年（593）绥城、将乐并入邵武县（隶江西抚州）。
唐武德四年（621）恢复沙村县建制改称沙县，属建州（今南平大部）；八年（625）从邵武县析出复置将乐、绥城县，隶建州（今南平大部）；贞观三年
（629）2县俱废；垂拱四年（688）复从邵武、建安析出原绥城、将乐县地，重置将乐县；开元十三年（725）置黄连县（属建州，二十六年即738年改
属汀州）；二十九年（741）置尤溪县（属福州）；天宝元年（742）黄连县改名宁化县（属临汀郡，今龙岩大部）；元和三年（808）将乐县并入邵武、建
安县，五年（810）再恢复（属建州）。
五代南唐中兴元年（958）置归化县。
宋建隆元年（960）置建宁县，均属建州（今南平大部）；宋朝开始，将乐、泰宁、建宁、光泽、邵武隶属邵武军，元朝时候隶属邵武路，明朝到清朝隶属邵武府。i宋元佑年（1086）归化县改名泰宁县。宋元符元年（1098）置清流县，绍定元年（1228）撤县。
元朝至元八年（1271）复置。历属汀州（今龙岩大部）、汀州府（今龙岩大部）、汀漳龙道。
明景泰三年（1452）析沙县、尤溪县地置永安县（隶延平府）；明成化六年（1470）析清流、沙县、将乐、宁化县地置归化县（隶汀州（今龙岩大部），后改名为明溪县，民国初属汀漳道。
嘉靖十四年（1535）析尤溪、永安、漳平、德化县地置大田县（隶延平府）。清朝前期开始延平府、邵武府、汀州府、永春州分别属延建邵、汀漳龙、兴泉永道。
民国元年（1912）废府，将乐、沙县、尤溪、永安、泰宁、建宁县属北路道（1914年改建安道），宁化、清流、归化县属西路道（1914年改汀漳
道），大田县属南路道（1914年改厦门道）。1925年废道，各县直属福建省。第二次国内革命战争时期宁化、建宁、泰宁、清流、归化为中央苏区县。
1934年设行政督察区时，沙县、尤溪县属三区，大田县属四区，宁化、清流、明溪、永安县属八区，将乐、建宁、泰宁县属九区。抗日战争时期（1938—
1945）福建省省会内迁永安。1946年设九区（驻永安，辖永安、大田、德化、三元、宁洋、清流、明溪7县）。
1949年6月至1950年2月各县相继解放。尤溪、沙县、将乐、泰宁、建宁县属第二行政督察区（1950年3月改南平专区），三元、明溪、永安、清流、宁化、大田、宁洋、德化8县属第七行政督察区。
1950年3月改永安专区，10月德化县划属晋江专区。
1956年3月撤销永安专区，7月三元、明溪县合并称三明县，隶属南平专区，大田县划归晋江专区，永安、清流、宁化、宁洋县划归龙岩专区（同年撤宁洋县，部分地划归永安县）。
1959年2月撤销清流、宁化县，设清宁县，成立省辖三明市。
1961年撤销清宁县，恢复清流、宁化县与永安同划归三明市。
1963年三明市改县级市，原明溪县属地析出恢复三明县，设三明专区，辖三明市及三明、永安、清流、宁化、大田5县。
1964年三明县恢复为明溪县。
1970年尤溪、沙县、将乐、泰宁、建宁5县划归三明专区，同年12月三明专区改名三明地区。
1983年撤销三明地区，三明市复为省辖地级市，市区设三元、梅列区。
1984年永安撤县建市。
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