5月12日，整编74师离开垛庄，进入山区开始向坦阜进攻。汤司令命令李天霞派一个加强团进占桃花山(距孟良崮东南约10里)。李虽然早在5月11日之前就接到掩护74师的命令，却只在战前派了19旅57团下的一个连携带电台接近74师冒充是执行掩护的19旅，并命令最靠近74师的57团团长罗文浪可以随时撤退。57团是八十三师中装备最差的部分，但是罗文浪为了免做战后李天霞的替罪羊，最后仍然与74师会合，并在坚守孟良崮时一起被解放军消灭。
5月16日早上，蒋介石意识到局势危险，再下手令：“山东"共@匪"主力今向我倾巢出犯，此为我军歼灭"共@匪"完成革命唯一之良机。凡我全体将士应竭尽全力，把握此一战机，万众一心，共同一致，密切联系，协力迈进，齐向当面匪军猛攻，务期歼灭"共@匪"，以告慰总理及阵亡将士在天之灵。如有萎靡犹豫，梭巡不前或赴援不力，中途停顿，以致友军危亡，致"共@匪"漏网逃脱，定必以畏匪避战，纵匪害国延误战局，严究论罪不贷！希望奋勉勿误。”至此包括李天霞八十三师在内的各部队都不敢再保存实力，全力突破解放军防线，但是遇到了解放军外围阻击的抵抗，最终不能及时赶到孟良崮。
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