目前所知，“中国”一词最早出现在公元前11世纪西周早期成王时代的青铜器何尊铭文中，其铭文记载了成王继承武王遗志并营建东都成周的史实，其涉及“中国”部分铭文为“隹武王既克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中或（国），自兹乂民。”这篇铭文把“中国”指为以洛阳盆地为中心的中原地区。在上古文献《尚书·梓材》中也有：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆。”是指当时周朝统治下的全国而言。自此，“中国”一词被人们普遍使用。来源请求]但是此时“中国”的含义仅仅是周朝人对自己居住的地域的称谓，他们认为自己位于大地的中央，而四周的民族则分别被他们称为蛮、夷、戎、狄。
汉朝时则将其统治的中原地区称为“中国”，如《史记·武帝本纪》中的“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。
汉朝以后，少数民族一旦入主中原，便以中国自居。“中国”一词逐渐演变称为正统的朝代的标志。南北朝时期，鲜卑人建立的北魏自称中国，将南朝叫作岛夷；同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以中国自居，称北朝为索虏、北魏为魏虏，两方均有非我族类的意思。“中国”一词的政治意义在辽宋和金宋对峙时期更显突出：辽与北宋、金与南宋都曾自称中国，且一度互不承认对方是中国。这里的中国一词，是和王朝的正统性紧密相连的。
“中国”主要是地理、文化和政治概念，和民族的关系甚小。
南宋时，女真族控制中原地区，《宋史·儒林六》陈亮在上孝宗书中说，不能“置中国于度外”要经营荆襄“争衡于中国”。同一本书中用了两个“中国”，含义却不同。前者指中原地区，后者指占据中原的金国）。因此，在很多人眼里，中国不仅是汉族人的中国，还是个包含不同民族生活的国度。韩愈说：“中国而夷狄也，则夷狄之；夷狄而中国也，则中国之。”
至清朝后期，“中国”一词已经有着超过三千年的使用历史，一直只是作为一种泛指的词汇来使用，不曾将“中国”两字明确作为其政体的直接名称。清廷与西方国家交流时，虽然往往按照传统的观点以世界中心自居而使用“中国”这个名称来称呼自己，但在多数官方正式文书上还是把“大清”作为国号，与“中国”混合使用。
古代，“中国”一词含义不一。
或指京师为“中国”。《诗·大雅·民劳》：“惠此中国，以绥四方。”毛传：“中国，京师也。”《史记·五帝本纪》：“夫而后之中国，践天子位焉。”《集解》：“刘熙曰；‘帝王所都为中，故曰中国’。”
或指华夏族、汉族地区为中国（以其在四夷之中）。《诗·小雅·六月序》：“《小雅》尽废，则四夷交侵，中国微矣。”又《礼记·中庸》：“是以声名洋溢乎中国，施及蛮貊。”而华夏族、汉族多建都于黄河南、北，因称其地为“中国”，与“中土”、“中原”、“中州”、“中夏”、“中华”含义相同，初时本指今河南省及其附近地区，后来华夏族、汉族活动范围扩大，黄河中下游一带，也被称为“中国”。
或指统辖中原之国，《晋书·宣帝纪》：“盂达于是连吴固蜀，潜图中国。”，《晋书·载记第十四》苻坚对其弟苻融言“刘禅可非汉之遗祚；然终为中国之所并”。（“中国”指立国于黄河中下游的魏国）。甚至把所统辖的地区，包括不属于黄河流域的地方，也全部称为“中国”。《史记·天官书》：“其后秦遂以兵灭六国，并中国。”
秦汉以后。“中国”一名主要作为统一的中央王朝的通称，但是并没有任何一个王朝将“中国”作为正式的国名。在统一的情况下，中央王朝又常常自称为“中国”；而分裂时期，“中国”则往往专指黄河中下游地区（即中原）。
结论：
1、“中国”一词，是主要是地理、文化和政治概念，和民族的关系甚小。不是专指汉族人居住的地方，也不是专指原先汉人祖先居住的中原地区。
2、“中国”一词，至少从西周起，就已经使用了。那，明朝当然也在用。但，即使是同一个朝代，或是同一本书中写的，或是同一个人的说话；不同场合、不同对象，其所指的含义不同。古代人所指的中国，与我们现在所说的“中国是指中华人民共和国（包括台湾省）”的意思不尽相同。
3、古代，官方正式文书中，是把“大明”、“大清”等朝代名作为国号，与“中国”混合使用的。
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