中国人民解放军诞生于1927年8月1日的
南昌起义。
1927年秋至1928年春，中国共产党先后发动了南昌起义、
秋收起义、广州起义、湘南起义和湖北东部等地区的起义。这些地区起义后保留下来的部队，当时叫中国工农革命军。
1928年5月以后，陆续改称中国工农红军，简称“红军”。
1937年7月7日爆发
抗日战争，8月25日红军的主力部队改编为国民革命军第八路军，简称八路军，9月11日改称国民革命军
第十八集团军。
活动在江西、福建、广东、湖南、湖北、河南、浙江、安徽八省十四个地区的红军游击队集中起来，10月2日改编为“
国民革命军陆军新编第四军”，简称新四军。
1945年，八路军总司令
朱德批下七道抗日反攻命令，并在其中第四道命令中首次提出“人民解放军”一词。中国抗日战争胜利后，1945年中共领导下的关内各解放区部队大批进入东北地区，10月31日和东北抗日联军等组成东北人民自治军，1946年1月14日，东北人民自治军改称东北民主联军。
1946年中国爆发国共内战，中国共产党领导下的解放区各部队由八路军、新四军、东北民主联军等陆续改称人民解放军。经过数年的国共内战，打败了国民政府的军队，进军西藏，统一了中国大陆。