1、1840——1860之间。在1840年“鸦片战争”之后，中国人才开始了真正地关注西方。代表人物有林则徐、魏源等，著作有《海国图志》（魏源著）、《瀛寰志略》（徐继畲著）等。但这一时期，还有相当的局限性。且是中华民族付出了巨大代价后的被迫之举。
2、1860——1895之间。在“鸦片战争”、“第二次鸦片战争”等一系列的军事失败后，以奕、李鸿章、张之洞、左宗棠等一大批传统读书人和贵族地主为代表人物，从上自下进行了一场“师夷长技以自强”的“洋务运动”。在这一时期，一些现代的军事、工业、商业、翻译、公共服务业开始登上中国的历史舞台。最后，“洋务运动”以“中日甲午战争”中国的失败而宣告失败。“洋务运动”失败的根本原因是，它是在封建体制下进行的自救，不可能也改变不了中国社会的根本。
重大事件：设立安庆内军械所、江南制造总局、轮船招商局，设立京师同文馆等。
3、1895——1898之间。“戊戌变法”是中国人的又一次图强尝试。“甲午战争”的失败，使得中国人不得不把注意力转向体制的问题。代表人物：光绪帝、康有为、谭嗣同等。这次短暂而微弱的改革，最后在保守势力的镇压下失败。不仅使得变法失败，而且在一定程度上使得中国政治和官制出现了倒退，为在1900年时中国彻底沦为“半殖民地半封建”埋下了伏笔。
重大事件：1895年康有为于北京发动的公车上书，1898年6月11日，光绪帝发布《明定国是诏》，1898年9月28日“戊戌六君子”在北京惨遭杀害。
4、1898年——1911年10月。近代中国最为黑暗和腐败的时期，清廷也曾“预备立宪”，但无非是欺骗民众而已。
5、1911年10月，“辛亥革命”推翻了清朝的腐朽统治，中国成为亚洲第一个民主共和制国家。
可以这样说，近代前期的一系列的抗争与探索过程，是一个古老中国在现代化进程中重新定位和认识的过程。
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